— Я удивился, встретив тебя на отборе, — он, как всегда, был прямолинеен. — Зачем ты здесь, Реджина? — А что, не веришь, что я хочу выйти за твоего брата, Фредерик? Он молод, хорош собой, умен и… — Мой брат, — закончил мужчина. — И это в твоих глазах должно перечеркнуть все его достоинства, княжна. — Остается лишь питать надежду, что не все яблоки в вашем семействе червивые, — издевательски проговорила девушка. Реджина — огненная княжна, Фредерик — сын правителя ледяных драконов. Между ними — пропасть, бездна непонимания и прошлое, которое разделило ее жизнь на две половины. И теперь ей предстоит пройти отбор невест для его младшего брата. И плевать, что Фредерик путается под ногами и всячески ей мешает. Ведь этот отбор — единственный шанс спастись. Кто кого, дракон?
— Ты должна поехать на отбор.
Слова прозвучали резко и беспрекословно. Так, что любой бы тут же подорвался и поехал хоть на отбор, хоть на край света. Говоривший привык, чтобы ему подчинялись. Он знал, как и что сказать, чтобы добиться желаемого. Он имел власть и успешно ею пользовался. Вот только с его собеседницей все привычные приемы не работали.
— На какой отбор, папенька? — с едва уловимой усмешкой полюбопытствовала его единственная дочь. Красивая, холеная, с длинными каштановыми волосами, в которых, кажется, то и дело мелькали огоньки, и карими глазами, она привлекла бы внимание многих завидных женихов. Если бы не выражение лица — равнодушное, безразличное, пустое. Мимика девушки казалась застывшей, она редко показывала свои эмоции. И никогда не улыбалась искренне. Во всяком случае, за последние пять лет никто не видел ее улыбки.
— Ферджинальд Энтерийский устраивает отбор невест для своего сына, — пояснил Антуан Кемберри, правитель Малвалии — небольшого княжества на территориях Темных земель.
Рука, в которой юная княжна держала нож, слегка дрогнула. Но в следующий момент девушка вновь обрела контроль над собой.
— А я причем? — удивленно воззрилась она на отца. — Если тебе нужен представитель на данном отборе, отправь Дерека. Он любит подобные мероприятия.
— Ты предлагаешь отправить своего брата на отбор в качестве невесты? — сердито посмотрел на дочь князь. Он догадывался, что разговор будет, мягко говоря, непростым. Но чтобы так…
— Все лучше, чем направлять на отбор невест семейное позорище, — с деланным безразличием пожала плечами княжна, но в голосе слышались издевательские нотки. Причем она сама бы затруднилась ответить, над кем сейчас насмехалась — над отцом, отбором, собой или своей судьбой? Но вникать в такие нюансы Антуан не спешил. Он с такой силой стукнул по столу, что приборы подскочили, а доверенный слуга отступил на шаг. И только дочь не шелохнулась.
— Реджина Лесма Кемберри! — разъяренно проговорил он. — Я запрещаю тебе так отзываться о себе!
— Да, папа, — равнодушно пожала плечами девушка. — Как скажешь. Но не думаю, что потенциальная сумасшедшая будет уместна на отборе невест для будущего правителя ледяных драконов.
— Ты не сумасшедшая, — отрезал Антуан. — И не станешь ей.
В его голосе слышалось столько убежденности, что хотелось верить. Вот только Реджине это никак не удавалось. Она уже смирилась. Поставила крест на себе. До тех пор, пока не найдет способ побороть свою проблему, она просто не имеет право влюбляться. Чувствовать. Жить так, как ей хочется. И уж тем более она не имела права появляться во дворце Энтерийских, прекрасно зная, какими последствиями ей может это грозить.
— Я не буду участвовать в отборе невест для Фред… — на имени голос девушки дрогнул, чего не случалось уже давно, но она смогла себя перебороть и закончить, — Фредерика.
Спокойствие давалось все тяжелее. Особенно теперь, при упоминании имени, которое она клялась себе никогда не произносить. Никогда — какое, в сущности, глупое слово. Пустое и не сбывающееся. Внутри что-то разгоралось, но пока что она могла оставаться равнодушной. Она держалась. Но долго ли она еще сможет проговорить с отцом спокойно? Он не должен знать, не должен понимать всей глубины проблемы.
— Реджи, — в голосе отца прозвучала мягкость. Он еще надеялся ее убедить, хотя прекрасно понимал, что княжна уперлась и сдаваться не собиралась. — Отбор проводится не для Фредерика, а для Себастиана. Полагаю, старший там и не появится. И никто не заставляет тебя в нем побеждать. Но присутствовать нужно. В политических интересах. Не отказывайся. Пообещай пока что подумать. Просто подумать.
Он коснулся руки дочери, словно прося пойти навстречу. И Реджина не смогла отказать. Ее отец привык приказывать, распоряжаться, но никак не просить. Это уже была уступка с его стороны. Та, которую она не могла отвергнуть сразу.
— Хорошо, — кивнула девушка. — Я обещаю подумать. А теперь, если ты позволишь, я хотела бы удалиться.
Семейный обед наедине с отцом не задался. Реджина чувствовала — еще немного, самую капельку, и она сорвется. А позволить себе такое княжна не могла. Не для того она так усиленно загоняла себя в рамки последние пять лет, чтобы рисковать. Отец кивнул, и Реджина, оставив половину обеда несъеденным, степенно вышло из зала. Со стороны казалось, что она никуда не спешит, но впечатление было обманчивым. Шаг, еще шаг. Девушка мысленно отсчитывала каждый, чтобы продержаться. Не сорваться. Еще немного. Только не на глазах придворных. Она сможет.
