Позади меня двери в тронный зал были широко распахнуты, позволяя морскому воздуху циркулировать среди шумных придворных, словно названный гость. Дворяне стояли группами, смотря на меня из-за вееров, или открыто глядя со смесью сомнений, шока и увлечения. Я пыталась выглядеть скромно и по-королевски, так как это была моя роль сегодня. Но иногда я не могла удержаться, глядя на одного из них, пока они стыдливо не отвернуться. В конце концов, я превосходила всех, кроме королевы — предположительно. И я была достаточно зла на то, что меня загнали в угол, чтобы воспользоваться этим фактом.
Я знала, что выгляжу не лучшим образом. После бессонной ночи у меня были темные круги под глазами. Каждый раз, когда я засыпала, мне снилось, что Минакс парит надо мной, его черные завитки тянутся к моей коже в притяжательной ласке. Я рывком просыпалась, дико глядя на тени, собранные в углах, задаваясь вопросом, почему это было так реально. После третьего кошмара я отказалась от сна. Я зажгла свечу и прислушивалась к ветру, грохочущему о створке, пока пыталась примириться с утверждением королевы, что моя мать была ее сестрой.
Я не могла этого принять. Это было невозможно.
Поэтому я перешла к размышлению о том, что мне нужно сделать дальше: пройти церемонию посвящения, о которой королева сообщит мне, через два дня. Тогда я смогла бы понять, как уничтожить Минакс. Затем сосредоточьтесь на том, чтобы найти способ избежать этой безумной помолвки с Каем. На данный момент мне придётся играть в игру королевы. Это была не арена короля Расмуса, но я была здесь, чтобы выступить.
Хотя, какая-то извращенная, часть меня хотела, чтобы я понравилась этим зрителям. Никто не ненавидел меня за мой дар. Фактически, судя по множеству восторженных и улыбающихся лиц, они казалось, более чем готовы обнять меня как потерянного наследника. Когда я впитывала их беззастенчивое одобрение, меня охватило болезненное желание. Если бы все было по-другому, это мог бы быть дом, который я всегда хотела. Впервые я подумала, как сильно это может помешать покинуть Судазию.
Я разгладила липкими руками юбку. Мое платье когда-то принадлежало королеве, но было изменено, чтобы соответствовать мне. Вышитые розы, листья и виноградные лозы тянулись поверх малиновой ткани в шедевре из золотой нити. У каждого стебля были идеальные маленькие шипы, которые выглядели такими резкими, что я почти боялся прикоснуться к ним, чтобы не порезаться до крови. У толстого золотого ожерелья был вид кружева. Несколько браслетов звенели вместе, когда я двигалась, и золотая филигранная корона — более скромная версия короны королевы — была приколота к моим поднятым волосам.
Кай стоял рядом со мной в дублете, который соответствовал моему платью, красный с золотой нитью. На его запястьях выглядывали белые манжеты, а черные брюки смешивались с полированными черными сапогами. Рубиновая серьга подмигивала с его уха. Справа от него стояли королева Налани и принц Эйко.
По сигналу королевы Кай сжал мою руку и потянул меня к перилам. Королева Налани обратилась к толпе. — Мои верные Судазианцы, семнадцать лет назад, я потеряла младшую сестру. Она оставила наше королевство со своей дочерью, чтобы никогда не вернуться. С тех пор я искала свою племянницу. Несколько недель назад наш верный друг, принц Кай с острова Тува, нашел мою племянницу и привез ее домой.
Она протянула мне руку, и я сделала реверанс так изящно, как могла. Она одобрительно улыбнулась и повернулась к толпе.
— Возможно, вы слышали о трудностях, с которыми она столкнулась в Темпезии, о том, как она была заключена в тюрьму, как она боролась, чтобы выжить на арене Ледяного Короля, и как она в конечном итоге победила и растопила его трон, символ тирании Ледокровных. Я горжусь этим и очень счастлива, приветствовать ребенка моей сестры на родине и вознаградить ее жертвы. Мало того, что она вернулась, но я рада объявить, что она прошла испытания и будет инициирована как мастер.
Из толпы поднялось одобрения.
Королева улыбнулась. — Я прошу всех вас приветствовать ее и относиться к ней с той же теплотой и лояльностью, которые вы выказываете мне. Я представляю вам принцессу Руби Отрэра Элатус, дочь Роты, потомка Толлака и мою дорогая племянница и наследницу.
Из толпы вспыхнули приветствия. Я бессознательно вздрогнула. Все эти голоса соединились, чтобы создать шум, который нельзя было отключить. Мои руки зудели, чтобы прижаться к ушам.
Кажется, Кай почувствовал мой дискомфорт. Его рука подошла к моей нижней части спины, его плечо прижалось к моему. Он наклонился и прошептал мне на ухо. — Улыбайся.
