Старик кряхтя опустился в кресло, а Жак, пригладив волосы, открыл ведущую в апартаменты дверь. Обычно в это время президент еще не ложилась, поэтому секретарь сразу направился в рабочий кабинет.
Раздавшиеся из кабинета звуки он опознал не сразу. Больше всего они напоминали… Поначалу Жак с возмущением отогнал от себя неуместные мысли, но заглянув в приоткрытую дверь, замер, не в силах справиться с удивлением.
Салия аш-Шагури, железная леди, президент Солнечной Лиги, сидела закрыв лицо руками, и ее плечи вздрагивали от рыданий.
За три дня до начала, на ‘Церам’ наконец то отправили партию докеров. Когда Анри об этом сообщили, он лишь тихонечко рассмеялся. Без малого три недели ремонта вымотали экипаж до последнего предела, люди работали по двадцать часов в сутки, многие спали не снимая пустотных костюмов. Взойди на борт неподготовленный человек, его бы затошнило от запах немытых тел, вентиляция уже не справлялась с вонью. А они ничего, привыкли.
Экипаж совершил невозможное. Они сумели заменить почти все выведенные из строя батареи зенитных лазеров, поставить заплатки на особо глубокие проплавы левого борта, вручную установить радарные решетки, и сенсоры. К счастью, внутренних повреждений ‘Цераму’ удалось избежать.
Но выйдя в грузовой шлюз, Анри увидел перед собой восьмерых, таких же измотанных мужиков. Красные глаза, щетина, и давно не мытые волосы. Анри проглотил заготовленную ехидную реплику, и вежливо поздоровался.
- Доброй ночи!
- Утра, - поправил его старший из докеров. - Или у вас корабельное время не по Гринвичу настроено?
- По Иллиону, - пожал плечами Анри, капитан Манн перевел время еще у Ганимеда, а в суете последующих событий всем как то было не до того. - Зачем пожаловали?
Старший докер указал себе за спину.
- Эти семеро вам тонкую настройку механизмов сделают, а я бочки привез.
- Какие бочки? - не понял Анри.
- Щиты для бедных, - непонятно усмехнулся старший, - Выделите мне дюжину людей, капитан.
Вздохнув, Анри вытащил коммуникатор.
- Фаррел, пришли двенадцать человек в грузовой шлюз номер два!
- Если можно, кого посмышленней, - попросил докер.
- Из стариков, - добавил Анри, и прервал связь прежде, чем главный инженер успел возразить. - Что-нибудь еще, может провожатых для ваших людей выделить?
- Не стоит, - отмахнулся докер, - Мы эти фрегаты строили, не заблудимся.
Анри гостеприимно махнул рукой.
- Ну тогда приступайте. А я выйду с вами… - он вопросительно посмотрел на докера.
- Еркзян, - представился тот. - Ну, коль заняться нечем, то пойдемте, поглядите.
В шлюз влетели запыхавшиеся космонавты. Дождавшись, пока они построяться, Анри, и указал на докера.
- Временно поступаете в распоряжение мистера Еркзяна.
Припечатывая к обшивке магнитные подошвы, тот сделал пару уверенных шагов вперед.
- Одевайте скафандры, господа офицеры. Придется поработать руками.
- Мы четвертую неделю ими работаем, - хмыкнул из строя какой то весельчак, и Анри украдкой показал экипажу кулак.
Дожидаясь, пока команда оденет скафандры, они с Еркзяном отошли в сторону. По пути Анри вынул из стеллажа ракетный ранец.
- Так что вы нам привезли? - с любопытством спросил он докера.
- Пять трехтонных контейнеров с пластиковыми шариками. Приказано закрепить их на носу, и подключить к управляющей сети.
- Понятно. - задумчиво протянул Анри. - А документация есть?
Пожав плечами, докер скинул ему маленький файл. Это действительно был щит для бедных. Внутри контейнера находились две с половиной тонны пластиковой крупы, примитивный реактивный двигатель, и слабый вышибной заряд. По команде, контейнер отделялся, и через несколько секунд работы двигателя, разбрасывал пластик впереди по курсу. В теории, эта крупа могла вызвать преждевременное распыление плазмы. И как результат, до корабля долетало лишь остывающее облако газа. Тоже ощутимо, но уже не смертельно. Вот только…
- А почему так мало?
- Сколько успели сделать, - развел руками Еркзян. - У нас и так заводы по три смены пахали.
- Маловато, - поморщился Анри, - Может еще успеют подкинуть?
- Откуда? - удивился докер, - Большинство производств уж третьи сутки в пути.
- Куда в пути? - переспросил Анри.
- Вы чего, не в курсе? - еще сильнее поразился докер, - все буксиры сейчас заводы и верфи в разные стороны растаскивают. Может хоть что-то уцелеет, не смогут же аспайры за всеми угнаться.
- Разумно, - скопировал Анри рассудительные интонации своего бывшего капитана. - Наши враги не всесильны. Кстати, не слышно, что там у Марса?
Еркзян развел руками.
- Откуда? Я надеялся хоть вам, флотским, доведут. Секретность, ети ее. А они что, уже у Марса?
- По срокам, да. - Кивнул Анри.
По срокам аспайры должны были подойти к Марсу еще вчера. Но увидев пришвартовавшийся фрегат’Мираж’ из марсианской эскадры, стало понятно, что командование весь флот оттянуло к Земле. Марс все-таки сдали. А значит, через несколько дней очередь дойдет и до них.
