Плазменные сгустки образовывали в плоскости почти идеальный круг, диаметром чуть больше, чем фрегат успевал пройти за оставшееся время. И на месте его капитана, Анри бы приказал развернуться носом, подставляя передний бак рабочего тела, да и просто уменьшая площадь цели.
— Ну же, давай… — прошептал Анри.
Его мольбы услышали. Не завершив разворота, «Кунц» дернулся обратно, подруливая не только маневровыми, но и маршевыми на малой тяге. Управляемые сопла давали несколько лишних градусов к скорости разворота. Но все равно, с маневром «Кунц» опоздал. Его траектория пересеклась с конусом поражения, когда фрегат был развернут к нему на три четверти.
Анри моргнул, ожидая увидеть яркую вспышку, но кроме пламени выхлопа на экране ничего не появилось.
— Повезло, сукиным детям! — восторженно заорал Ранке. — Шестидесятипроцентная вероятность попадания, а им хоть бы хрен!
— Повезло, — согласился Анри. — А в следующий раз может и не повезти! Я бы иначе делал.
— Как? — заинтересовался Ранке.
— Им ведь не уничтожить, а задержать нужно. Я бы не навстречу разгонялся, а стал бы танцевать, играя тягой на перпендикулярных курсах. Так и попасть почти нереально, если только в упор, и разгоняться аспайр не сможет вдвое дольше. Кому охота получить по дюзам из главного калибра?!
— Надеюсь хоть в штабе соединения сообразят, — мрачно заметил Ранке. — На этих, с позволения сказать, капитанов у меня надежды мало.
От последнего замечания Анри только крякнул. Он сам недавно был лишь старшим помощником, целых три месяца, потрясающий опыт. Как будто Ранке лет десять командовал дивизией, и мог смотреть свысока на карьерный рост военного времени!
— Все запущенные торпеды уничтожены. — Джойс сказал это с таким унынием, что Анри невольно забыл про обиду.
На уничтожение всех двенадцати торпед, крейсерам понадобилось всего три залпа. Слишком мало торпед, запущены по кратчайшей траектории и на сходящихся курсах. Бессмысленная трата драгоценных торпед! Боекомплекта у них осталось на четыре залпа.
— Честер выпустил еще торпеды, — зачастил Джойс. — Двенадцать, идут по расходящимся траекториям, время до контакта с целью шесть минут.
— Собьют, — прокомментировал Ранке. — Интересно, в штабе тоже сидят одни идиоты?
Но похоже в штабе пришли к такому же мнению, как и Анри. «Кунц» не стал завершать разворот, сразу же начав новый маневр. Который должен был вывести его перпендикулярно крейсеру.
Отбившись от торпед, тот продолжил дрейф, даже не пытаясь начать ускорение. Вместо этого, перед его носом стало разгораться малиновое свечение, такое же, как у щитов, выставленных перед их флотами.
— Энергетический всплеск у крейсера номер два, — даже со спины Джойс выглядел донельзя удивленным. — Сигнатура похожа на выставление щита.
Анри дернулся к консоли. Только этого не хватало, если этот крейсер умеет ставить щиты, то протонные излучатели становятся и вовсе бесполезны. К сожалению, Джойс не ошибся, тяжелый крейсер действительно выставил перед собой миниатюрную копию большого щита. Щит прикрывал его не полностью, из-за краев торчали орудия, но шансы попасть в цель диаметром в пару десятков метров стремительно катились к нулю.
— Резервный флот войдет в зону поражения через десять минут! — напомнил Джойс.
Следивший за смертельным танцем «Кунца», Анри едва отреагировал. Десять минут, настоящая бездна времени! Для атакованных фрегатов это означало десять розыгрышей в лотерею, где ставкой была жизнь. И с каждым разом шансы на выигрыш становились все меньше. Используя превосходство в тяге, аспайры могли подойти как угодно близко. И расстрелять в упор! Как только у «Честера» и «Кунца» закончатся торпеды, они останутся беззащитны. Попадания из протонников не могли нанести серьезных повреждений.
— Навигатор, сообщи мне, когда третья и пятая дивизии выйдут из опасной зоны, — этим приказом Анри надеялся подбодрить офицеров БИЦ.
Но с каждым маневром «Честера» и «Кунца» испарялась даже его уверенность. «Честер» запустил третью волну торпед, а «Кунц» продолжал свои невнятные, половинчатые развороты. Так, словно не мог решить, как ему действовать дальше. И с каждым разом запас времени становился все меньше и меньше. После шестого залпа «Кунц» покинул конус поражения буквально за секунду до контакта.
— Похоже спеклись, — констатировал Ранке. — Сколько у них сейчас подлетное, секунд тридцать?
— Тридцать две, — мрачно поправил его Анри.
— Почему же они не стреляют? — словно бы сам себя спросил комдив.
Анри вывел пришедшую с крайним обновлением телеметрию, и бросив один единственный взгляд, все понял.
— У них отказ системы центрального наведения.
— И что? — не понял Ранке. — Пусть запускают в сторону крейсера, аспайрам разбираться некогда, а там глядишь, и головка самонаведения цель захватит.
До того, как прийти на «Церам» старпомом, Анри служил главным артиллеристом на фрегате типа «Нигон». Лазерные орудия и все такое, но даже он знал, чем чреват отказ системы центрального наведения торпед.
— При отказе СЦН компьютер блокирует запуск.
— И что? — как заведенный повторил Ранке. — Блокировку можно отключить?
