– Вы и об этом осведомлены? – насмешливо вскинул я бровь, замечая пунцовый румянец стыда на бархатных щеках, отмеченных постоянными переживаниями и временем.
– Ну тебя! – фыркнула леди Истель.
– Амулет и обереги заберите, будьте любезны, – я сдерживал рвущуюся наружу улыбку, наблюдая обиду в глазах пожилой женщины, которой обязан многим. Она заменила мне и отца, и мать.
– Два глупых мальчишки! – возмущалась придворная дама. – Я им добра желаю, а они… Кай, – обратилась она ко мне, – ну хотя бы у Кирана не забирай из покоев обереги. Я прошу тебя.
Жалобный взгляд встретился с моим.
– Простите, тетушка, – все же не сдержался, хохотнул, получая недобрый прищур в ответ.
– Неблагодарный паршивец! – буркнула придворная дама.
– Кто? Я или Киран? – уже в открытую смеялся.
– Вы оба! – фыркнула женщина, с важным видом проходя по всем местам, где успела спрятать зачарованные побрякушки.
Я знал, что леди Истель все уберет, как и покои короля тоже очистит от этой гадости, в которую ни я, ни Кир не верили, поэтому спокойно направился в конюшни, намереваясь следовать за его величеством и своим другом детства.
– Где ты ходишь? – спросил Киран, сидя верхом на черном, словно смоль, жеребце. Конь недовольно фыркнул, поддерживая слова своего хозяина. – Я уже несколько минут тебя жду!
– Все по местам! – повысил я тон, устраиваясь в седле.
Мы собирались отправиться на охоту. Эта идея возникла спонтанно.
Я, как капитан королевской стражи, отвечал за безопасность его величества. Поэтому охотиться мог только он, но это не расстраивало. Я уже привык быть его тенью с самого детства.
– Выдвигаемся! – послышался приказ Кирана.
Чуть позже со всех сторон разносились топот копыт, лай и крики псарей, контролирующих собак. Они гнали кабана, петляющего между деревьев, не оставляя ему ни шанса на спасение.
Я следовал за Кираном по пятам, готовый в любой момент закрыть его своим телом.
Минуты бежали, лай становился все сильнее и агрессивнее. Дух охоты гнал адреналин по венам, заставляя сердце биться в ускоренном ритме. Я неотрывно контролировал ситуацию, но тут один из моих парней захрипел, хватаясь за горло, из которого торчало древко стрелы.
– Всем защищать короля! – мой крик пронесся по округе, мгновенно принося за собой стремительное защитное окружение вокруг Кирана.
– Что такое? – остановился он, не смея выходить из-за спин моих парней.
– Прошу тебя, – шептали мои губы, – скажи, что ты в броне. Киран, – позвал я его после затянувшегося молчания, наплевав на то, что при посторонних обращаюсь к королю по имени.
– Ты же знаешь, что на охоте не очень удобно… – начал осторожно он, тут же замолкая под скрип моих зубов.
Потом. Я промою ему мозги потом, когда мы окажемся в замке, в безопасности. Сейчас же нужно вытаскивать эту бестолковую задницу из лап смерти, которая, по всей видимости, выпустит нас не так-то легко.
– Кай, – позвал его величество.
– Надевайте мою, правитель, – я потянулся к своей груди, намереваясь снять защиту.
Счет шел на секунды. Собаки так и продолжали лаять, недовольны тем, что пришлось прервать погоню, а псари опасливо оглядывались по сторонам, вжимая головы в плечи.
– В замок! – скомандовал я им. – Возвращайтесь в за…
Договорить мне не удалось. Знакомый свист и стоящий перед Кираном страж дернулся, отбивая мечом стрелу.
– Держать защиту! – рычал я, рывком сдергивая с себя чертову броню и накидывая ее на голову Кирана.
И тут случилось то, чего я совершенно не ожидал. Снова свист и стрела вонзилась в бедро королевского жеребца. Встав на дыбы, конь болезненно заржал и рванул вперед, унося с собой Кира.
– Дьявол! – заорал я, устремляясь следом.
Я не успел закрепить на нем броню, и сейчас от быстрой скачки она болталась из стороны в сторону, почти не защищая.
– Киран! Держи поводья! – кричал я, что было сил. – Ну же! Держи его, он слушается только тебя!
Я видел, как друг вцепился в кожаные ремни, видел, как со всей силы потянул их на себя, и еще видел, как он дернулся от встречи с очередной стрелой, сваливаясь на землю…
– Нет! – не передать словами, что я испытал на тот момент.
Страх, холод по всему телу, пульсация в висках, остановка времени… Я будто выпал из реальности, не слыша и не видя ничего вокруг, кроме друга детства, которого всегда считал своим братом.
– Киран… – прошептали мои губы.
Я спрыгнул с коня, со всех ног устремляясь к его величеству, из уголка губ которого текла тонкая струйка крови, а из груди торчало яркое оперение древка.
– Кай… – прохрипел он, – правильно ты всегда... кха... говоришь… Защиту нужно надевать... кха... даже когда идешь по нужде… Видишь… вот такой я безответственный…
– Ты… – зубы стиснулись до ломоты в деснах. – Молчи, – прошептал я с мольбой в голосе. – Ничего не говори.
Мои руки дрожали, как у ребенка, впервые взявшего меч и вышедшего на бой с опытным противником. Волнение сбивало с мысли. Требовалось собраться как можно скорее, ведь от дальнейших действий зависело будущее его величества и моего единственного друга.
Киран послушался, едва заметно кивнув.