Буквально через десять минут мы уютно устроились в нашем «чайном уголке», уплетая бутерброды с сыром и запивая душистым зеленым чаем, в который Светлана добавила какие-то свои травки.
– Ну, как продвигается твое задание? – поинтересовалась Солнышко.
– Ты какое имеешь в виду?
– А что, у тебя их несколько?
– С утра нарисовалось второе, – сказал я и саркастически добавил. – Стараниями любимого шефа.
– Это он тебя на «слабо» проверяет, – кивнула Светлана. – Ну и как?
– А никак! Похоже, оба задания сливаются в одно. Мистика сплошная!
– Расскажи, пожалуйста, мне очень интересно!
Ну разве я мог ей отказать? Уложился в двадцать минут, включая свою идею о «ловле на живца».
– Вот за этим я и зашел в редакцию. Надо, чтобы объявление попало в завтрашний выпуск.
– Боюсь, что все полосы уже сверстаны, – тряхнула рыжей челкой Светлана. – Но попробуем!
Она быстро набрала нужный номер.
– Алик? Савелий еще не ушел?.. Позови его, пожалуйста. Это Полонская… Привет, Савушка! Маленькая просьбочка, только ты мне можешь помочь. Надо дать срочное объявление, именно в завтрашний номер… Крохотное, но на цветной подложке, лучше желтой… Спасибо, Савушка, ты настоящий друг! Значит, текст такой…
Светлана надиктовала мой текст, положила трубку и мило улыбнулась:
– Вот видишь, все уладилось.
– Ты и впрямь Солнышко! – восхитился я. – Что бы мы все без тебя делали! – Я нежно и искренне поцеловал ее тонкие, чуть дрогнувшие пальцы. – Спасибо за чай. Но сейчас мне надо успеть еще одно дело сделать. Извини!
– Ну что ты! Тебе спасибо за угощение.
В приподнятом, даже каком-то благодушном настроении я выскочил на улицу. До назначенной встречи с Нуриевой оставалось полчаса. Пришлось взять такси, чтобы успеть устроиться на обусловленном месте в кафе и заказать хотя бы закуску.
В «Таежной пади» меня давно знали, как постоянного клиента. К тому же в свое время я удачно вылечил от застарелой мигрени владелицу кафе, и с той поры личный столик мне был обеспечен.
Едва я появился в зале, ко мне тут же подкатился расторопный паренек явно из новеньких с предложением пройти в правый зал, поскольку свободных мест в главном зале уже не было. Но я остановил его излияния вежливости, сказав:
– Я Котов, милейший, у меня здесь свой стол.
Паренек, услышав фамилию, переменился лицом, извинился и провел к столику – второму слева от входа, – на котором стояла табличка «Для служебного пользования».
– Что будете заказывать? – осведомился официант, краснея от усердия, как его фирменная бейсболка.
– Ужин на двоих. Пока поставьте пару легких закусок и бутылку сухого белого.
В ожидании Нуриевой я мысленно перебрал все события минувших дней и пришел к выводу, что вроде бы все делал правильно, несмотря на явное отсутствие как журналистского, так и тем более следовательского опыта. Но давняя страсть – стать великим сыщиком – уже проснулась, и загнать ее обратно в глубины подсознания не представлялось возможным. Да и не хотел я этого. А хотел приключений. И побольше!
Я достал из нагрудного кармана саклагыч и в который раз за сегодняшний день принялся разглядывать свирепый оскал фантастического зверя. Небесный Пес – надо же!..
– Забавный амулет! – раздалось у меня над ухом. – Откуда он у вас?
Я поднял голову. Девушка оказалась именно такой, какой я ее себе представлял. Люблю восточный тип! Невысокая, крепко сложенная, смуглокожая, с большими раскосыми глазами и темными пышными волосами до плеч.
– Здравствуйте, Анна. – Я встал и галантно предложил ей стул.
– Здравствуйте. – Она села безо всякого кокетства, только в карих глазах плескалось настороженное любопытство.
– Угощайтесь, – повел я рукой над столом.
– Вы хотели поговорить об Антоне?
– Конечно. Но я пригласил вас и на ужин. Одно другому не мешает.
Мой уверенный голос и вежливые манеры произвели должное впечатление. Девушка успокоилась, положила себе в тарелку немного крабового салата и не возразила, когда я наполнил ее бокал вином.
– Так вот об Антоне, – начал я, тоже приступая к салату. – Я знаю о нем только то, что он должен был выйти на работу в понедельник, но не вышел и исчез из дома. Я был в его квартире вместе с милицией – там везде следы поспешного бегства. И мне очень хотелось бы докопаться, от кого он бежал? Это еще важно и для самого Антона, поскольку он – подозреваемый номер один в деле ограбления музея.
– Антон не способен на преступление! – вскинулась Анна.
– Верю, – поспешно сказал я. – Скорее всего, он скрывается от преступников!
– Почему скрывается?!
– Думаю, Антону стало известно о готовящемся ограблении, и он решил спасти ценные раритеты, унеся их из музея. Такова моя версия. И я хочу это доказать. Но для этого вы мне должны помочь.
– Каким образом?
– Расскажите о нем все, что считаете нужным. Причем, если вы скажете, что все должно остаться между нами, я ни слова не передам милиции. Клянусь!
Девушка молча внимательно посмотрела мне в глаза, помедлила с минуту, потом решительно кивнула и начала рассказывать:
