Снова прогремел гром. Лошадь оступилась на скользких листьях, ее занесло и шмякнуло о молодую поросль. К счастью, пружинистые деревца спасли нас от увечья, мы кое-как выкарабкались и продолжили путь наверх. Осторожно приоткрыв один глаз, я убедилась, что Джудас каким-то чудом вышел на тропу — вот она, едва заметная змейка, уходящая в темную чащу.
Тут деревья вновь сомкнулись над нами, и уже не видно было ничего, кроме удушающего сплетения ветвей и стволов, обвитых желтеющими обрывками дикой жимолости и яркими пятнами красного плюща. Густые заросли еще больше замедлили Джудаса, и я наконец смогла перевести дух. Где же Джейми?
Небо раскололось, и сзади послышалось тоненькое ржание. Ну разумеется! Джудас ненавидел гром, а Гидеон терпеть не мог ехать за кем-то и теперь спешно нагонял.
Тяжелая капля ударила между лопаток, зашуршало в листве, застучало по земле дробным кап-кап-кап… Резко повеяло озоном, и весь лес словно вздохнул зеленой грудью, открываясь навстречу дождю.
Я тоже выдохнула с облегчением.
Джудас сделал еще несколько шагов и вдруг замер. Не дожидаясь очередного раската, я поспешно слезла и привязала его к небольшому деревцу трясущимися руками — не самая простая задача.
Как раз вовремя. Громыхнуло, да так сильно, что отдалось на коже. Джудас заржал и попятился, дергая привязь. Я отошла подальше от нервных копыт, и Джейми поймал меня сзади. Он хотел было что-то сказать, но тут снова бабахнуло. Я развернулась и прильнула к нему, трясясь от запоздалого шока. Дождь зарядил уже всерьез, холодные капли стекали по лицу. Джейми поцеловал меня в лоб и завел под огромную ель, чьи ароматные разлапистые ветви почти не пропускали дождя, образуя естественный навес.
Адреналин постепенно спадал. Я огляделась и поняла, что мы не первые обитатели этого убежища.
— Смотри, — сказала я Джейми, всматриваясь в тень. Следы были незначительные, но вполне отчетливые: кто-то здесь ел, сложив аккуратную кучку маленьких костей. Животные не столь опрятны; к тому же они не сгребают сухие иголки в удобную подушку.
Джейми поморщился от очередного раската грома и кивнул:
— Пост убийцы. Правда, здесь давно никого не было.
— Кого?!
— Убийцы, — повторил Джейми. За его спиной сверкнула молния, и черный силуэт вдавился мне в сетчатку. — Так они называют часовых — это воины, которые несут стражу возле деревни, чтобы враги не застали врасплох. Видишь?
— Пока что ни черта не вижу. — Я протянула руку и дотронулась до его рукава, затем на ощупь пробралась в надежное убежище родных объятий и закрыла глаза, надеясь восстановить зрение, однако молнии слепили даже сквозь веки.
Затем гроза немного сместилась в сторону — по крайней мере, чуть поутихла. Я моргнула и вновь обрела способность видеть. Джейми отодвинулся, привлекая мое внимание. Оказалось, что мы стоим на небольшом уступе, а сразу за нами — отвесная скала. На краю маленькой площадки — рукотворной, разумеется; в горах других и не бывает — рос ряд елей. Выглянув за них, я насладилась потрясающим видом на долину, где и располагался поселок.
Дождь постепенно затихал, однако сверху было заметно, что гроза разделилась на несколько очагов: из каждой тучи лился занавес из серого бархата; над дальними вершинами проносились беззвучные зигзаги молний, а за ними, догоняя, катился гром.
Над тростником еще клубился дым — плоская бледно-серая корона, почти белая на фоне темного неба. Даже на такой высоте от запаха гари щипало в носу. Там и сям виднелись язычки пламени, но уже было ясно, что пожар затухает. Люди возвращались в деревню, выходя из леса маленькими группами, с детьми и пожитками. Я поискала глазами всадников, но не заметила ни одного, не говоря уж о рыжих. Наверняка Брианна с Джемми в безопасности, чего зря волноваться.
Внезапно меня пробрала дрожь. В горах всегда так: только что все задыхались от жары, а часа не пройдет — начинаешь замерзать.
— Как ты, саксоночка? — Теплая рука Джейми легла на мою шею, нежно массируя напряженные плечи.
Я сделала глубокий вдох и попыталась расслабиться.
— Нормально. Думаешь, уже можно ехать вниз? — О тропе я запомнила лишь то, что она была крутая и узкая, а теперь еще и скользкая от мокрой глины и опавших листьев.
— Нет, но и…
Джейми резко умолк и посмотрел на небо, задумчиво нахмурившись, затем оглянулся назад. В темноте едва различались силуэты лошадей, примостившихся под деревом, где я привязала Джудаса.
— Я хотел сказать, что и оставаться не особо безопасно, — завершил он свою мысль, тихо барабаня пальцами по моему плечу, повторяя ритм дождевых капель. — Гроза движется быстро. Видишь вон там, над горой, молнию? А гром…
Словно по заказу, над долиной прокатился очередной грохот. Одна из лошадей протестующе заржала и забила копытами, пытаясь сорваться с привязи.
— Сдается мне, твой Буцефал сильно не любит грозу.
— Да, я заметила.
Снова поднялся ветер — гроза возобновлялась.
