— Все в порядке, — сказала Клэр, удовлетворенно указывая на белую марлевую повязку. Личинки вновь усердно трудились, отрабатывая свое пропитание. Она выпрямилась и кивнула Роджеру — словно великий визирь, дозволяющий аудиенцию у халифа Багдада. Роджер взглянул на Джейми, который закатил глаза и криво усмехнулся.
— Как дела? — хором сказали оба.
Роджер усмехнулся, уголки губ Джейми тоже поползли вверх. Он коротко пожал плечами:
— Я жив. Но это не означает, что ты был прав. Совсем наоборот.
— В чем прав? — любопытно спросила Клэр, подняв взгляд от большой чаши.
— У нас вышел небольшой философский спор, — ответил Джейми. — О выборе и судьбе.
Она фыркнула:
— Даже слушать об этом не хочу.
— Я тоже. Когда сидишь на хлебе с молоком, не до философии.
Джейми покосился на полупустую чашу с питательной субстанцией.
— Ты осмотрел язву на ноге мула, Роджер Мак?
— Я осмотрела, — ответила Клэр. — Все почти зажило. Роджер в это время беседовал с новыми арендаторами.
— Правда? — Джейми заинтересованно приподнял бровь.
— Да. С мужчиной по имени Том Кристи и его семьей. Он сказал, что был в Ардсмуре вместе с вами.
На секунду Роджеру показалось, что из комнаты откачали воздух. Фрейзер посмотрел на него бесстрастно, потом кивнул, на его лицо вновь, словно по волшебству, вернулось заинтересованное выражение, и время возобновило свой бег.
— Да, я хорошо помню Тома Кристи. Что с ним произошло за эти двадцать лет?
Роджер рассказал, почему Кристи решил переселиться в эти края и какой договор он с ним заключил.
— Отлично, — одобрил Джейми, услышав, что Кристи согласен работать учителем. — Скажи ему, пусть берет любые книги и составит список тех, что ему нужны. Я попрошу Фергуса привезти, когда он в следующий раз поедет в Кросс-Крик или Уилмингтон.
Потом они обсудили другие хозяйственные дела, и вскоре Роджер поднялся, чтобы уйти.
Вроде бы он все сделал правильно, однако все равно ощущал какую-то неловкость. Роджер был уверен, что ему не привиделся тот странный момент. Закрывая дверь, он заметил, что Джейми сложил руки на груди и закрыл глаза. Спать он не собирался, просто хотел избежать дальнейшего разговора. Клэр посматривала на мужа, задумчиво прищурившись. Она тоже заметила.
Значит, ему не показалось. Что же не так с этим Томом Кристи?
Роджер вышел из дома и остановился на крыльце, вдыхая холодный воздух позднего утра. Позднего? Хотя еще только полседьмого, он привык вставать намного раньше. Солнце поднялось над каштанами на самом высоком хребте, и его золотой диск просвечивал сквозь последнюю желтую листву.
В воздухе еще ощущался запах крови, но о бизоне теперь напоминало лишь темное пятно среди тыквенных грядок. За покосившейся загородкой скреблись цыплята, в каштановой роще искало пропитание небольшое семейство свиней.
Роджеру почудилось, что прошла не пара дней, с тех пор как он занялся хозяйством, а месяцы, а то и годы. Вернулось странное чувство нереальности происходящего, о котором он уже начал забывать. Казалось, закрой глаза — и вдохнешь выхлопные газы на Брод-стрит в Оксфорде, а впереди очередное спокойное утро в окружении пыльных томов Бодлианской библиотеки.
Он хлопнул себя по бедру, чтобы отогнать наваждение. Здесь Ридж, а не Оксфорд, и ему придется поработать руками, а не головой. Нужно окольцевать деревья, собрать сено, причем не на лугу, а на маленьких клочках земли, разбросанных в горах, — охапка здесь, охапка там, и вот уже хватит на то, чтобы прокормить зимой еще одну корову.
Нужно заделать дыру в крыше коптильни, на которую упало дерево, потом заново перекрыть ее и порубить дерево на дрова. Выкопать дыру под новую уборную, пока земля не замерзла или не превратилась в грязь. Обмолотить лен. Нарубить жердей для изгороди. Починить прялку Лиззи.
Сам себе он казался сейчас глупым и беспомощным, не способным сделать простейший выбор. Он спал достаточно и успевал отдохнуть после изнуряющей работы, однако отчаянная попытка доставить Джейми домой и явившееся потом семейство Кристи отняли у него все душевные силы.
Роджер взглянул на небо, прочерченное редкими нитями перистых облаков. Дождя пока не предвиделось, значит, крыша может подождать. Итак, сено, а потом деревья. Прихватив флягу с элем и пакет с бутербродами, которые сделала Бри, он направился за серпом и топором.
В тени под елями было холодно, но солнце поднялось уже достаточно высоко, согревая на освещенных участках. Мускулы разогрелись от ходьбы, и к тому времени, как Роджер добрался до первого высокогорного луга, он вновь почувствовал себя частью этого мира, гор и лесов. Будущее теперь представлялось сном или смутным воспоминанием. Он осознавал, где находится, и в голове окончательно прояснилось.
Он оставил топор под деревом и начал косить траву.
