– Так ты не будешь кашу? – тут же навострил уши Наив.
– Но-но! – схватился за тарелку Чез. – Это я иносказательно, не в прямом смысле.
Наив демонстративно облизнулся.
– Ну так, если что, я могу вместо тебя съесть. Хоть иносказательно, хоть как…
– И вообще ты чего тут хомячишь?! – опомнился Чез. – Вампиры же кровь пить должны!
– В качестве одного из необходимых веществ, – уточнил я. – Это не мешает им наслаждаться едой.
За последние недели я узнал о вампирах больше, чем за всю жизнь. О высших – благодаря общению с Вельхеором, о низших – от Даркина и остальных работников Патрулей. Да и на себе многое опробовать успел.
– Да знаю я, – раздраженно буркнул Чез. – Но вот как он умудряется получать удовольствие от ТАКОЙ еды, для меня все равно загадка.
Завершив трапезу, мы как-то неожиданно оказались предоставлены сами себе. Сержант Торн появился рядом с нами всего на мгновение, чтобы сообщить, что будет ждать у входа в казармы через час.
– Что будем делать? – поинтересовался Чез.
– У меня свои дела, – неожиданно заявил Вельхеор. – Так что увидимся позже.
– Что за дела у него могут быть в форте? – озадаченно спросил я Чеза, глядя вслед уходящему вампиру.
– Кто бы знал. Может, отправился в местную пыточную давать мастер-класс?
– Я слышу брезгливые нотки? – насмешливо спросил я. – А не ты ли совсем недавно стремился ему во всем подражать?
Чез отмахнулся:
– Подражать? Вот еще. Просто мне нравится его подход к решению некоторых проблем. Но всему же есть предел.
– Ну-ну, – не слишком-то поверил я. – Пойдем, что ли, Алису навестим, ей же с нами нужно через час на место нового назначения отправиться.
– Уже соскучился? – подколол Чез. – Ладно, давай посмотрим, как она на кухне батрачит.
Третью кухню нам удалось найти довольно легко – нужно было всего лишь идти на тошнотворный запах и мерзкие визги. Снабдивший нас столь сомнительным посылом Ремесленник еще долго смеялся нам вслед, чуть ли не икая от удовольствия.
– Судя по запаху, мы уже близко, – скривился Чез. – Бе-э-э… трудно, что ли, воздух очистить или фильтр вокруг кухни поставить? Зато теперь я понимаю, почему она находится на самой окраине форта.
Мы уже решили, что указавший нам дорогу Ремесленник пошутил. Ну не мог этот жуткий запах доноситься с кухни. Но к нашему немалому удивлению над входом в одиноко стоящее каменное строение действительно красовалась вывеска: «Штабная кухня номер три» и ниже все объясняющее: «Любое применение заклинаний строго воспрещено».
– Ничего себе, а я только собрался Воздушный Щит поставить и фильтрацию воздуха наладить, – поморщился Чез. – Значит, и дальше терпеть придется… Неужели Алиса все утро этой гадостью дышит? И что за приготовление еды без применения заклинаний?
– Да, странно, – согласился я. – Она и готовить-то не умеет… наверное.
– Кстати, может, Алиса нам чего-нибудь вкусненького подкинет, – мечтательно протянул Наив, чем тут же заслужил наши восхищенные взгляды.
Вот кого не смутишь какими-то там плохими запахами.
– Ну что ж, посмотрим, что они здесь готовят.
Зайдя в помещение кухни, я на какое-то время потерял дар речи, попросту боясь открывать рот.
Алиса с повязкой на лице, в некогда белом, а теперь покрывшемся ярко-зелеными пятнами фартуке, стояла перед огромным стальным столом и боролась с фиолетовым комком щупалец размером с небольшую собаку. Непонятное существо верещало на невероятно высоких тонах и извивалось всеми конечностями, стараясь увернуться от ножа.
– Это что? – удивленно вытаращился Чез.
Я опасливо обошел стол, стараясь получше рассмотреть существо, но, кроме клубка щупалец, так ничего и не увидел.
– Это стоног, – раздраженно пояснила Алиса, ткнув бедное животное ножом в самый центр клубка.
Тварюка тут же заткнулась и безвольно опустила щупальца.
– Фи, – прокомментировал Чез.
Алиса спустила на подбородок повязку, утерла пот со лба и усмехнулась.
– Помните, мы вчера лапшу ели?
– Из них?! – ужаснулся я.
Неужели я ел эту склизкую фиолетовую гадость?!
– Не только, – хихикнула Алиса. – Но остальные ингредиенты выглядят еще хуже.
Наив побледнел.
– Кажется, я только что сел на диету…
Из соседнего помещения выглянула дородная темноволосая женщина в грязном фартуке.
– Эй, вы что тут забыли?! А ну марш с кухни! На вас остаточных следов от заклинаний наверняка полно!
Женщина погрозила нам кулаком размером с человеческую голову, как бы намекая, что лучше с ней не спорить.
– Это главная кухарка, Эмилия, – понизив голос, сообщила Алиса. – Если честно, она меня немного пугает. Подождите снаружи, я сейчас закончу с этим, приму душ и выйду.
Уговаривать нас не пришлось – на улице ужасный запах ощущался всяко не так сильно, как внутри. А вскоре к нам присоединилась и Алиса, наконец-то освобожденная от отработки наказания. До следующего утра.
