— Постой… — отвлекаясь на что-то, осторожно произнесла царица. — Слышишь?
— Что именно? — он прислушался.
— Птицы затихли, — почти шёпотом произнесла Мара.
И действительно, еще мгновение назад над их головами в ветвях деревьев раздавалось щебетание на разные голоса, а сейчас лес замер. Царица еще продолжала вглядываться в лесную чащу, когда Аскольд подскочил на ноги, хватаясь за рукоятку меча. Само место у ручья было крайне невыгодным для ведения боя. Если на возвышенности окажутся лучники, то… Неведомо каким внутренним чутьем, он определил опасность. Толкнув Мару, чтобы сбить с ног, крикнул: «Ложись!» Стрела просвистела совсем рядом, кто знает, возможно, замешкайся князь, жизненный путь царицы закончился бы прямо здесь.
— Лучники! — команда прозвучала, как констатация очевидного.
Стрелы летели роем из окружавшего их лесного сумрака. Дружина и воины Идунн попрятались за валунами и стволами, выжидая. Только обстрел прекратился, Мара подскочила, собираясь поднять своих людей в атаку. Но тут же была схвачена за одежду и одернута назад.
— Куда?! Дура! — рявкнул на неё Аскольд и запихнул в выбоину, прикрытую огромным стволом поваленной ели.
— Сейчас самое время! — прошипела Мара, награждая его яростным взглядом.
— Лежи и не двигайся, я скажу, когда придет время, — он взглянул на нее так, что холодок пробежал по коже, а возразить даже мысли не возникло.
Гнетущая тишина сменилась криками и лязгом оружия. Тени нашли затаившихся в лесу змееборцев. Завязался бой. Поднявшись на ноги, Аскольд сжал руки у груди, словно собирая силы для удара. Стоило его рукам распрямиться, толкая воздух вперед, искажающая пространство невидимая волна покатилась к месту сражения. Но в этот раз ей не удалось сбить с ног дерущихся, лишая их сознания. Магический поток перекатился, через воинов и понесся дальше, постепенно рассеиваясь. Похоже, колдуны учли ошибки и создали для себя защитный барьер. Значит, одолеть врага придется в открытом бою, рассчитывая только на добрый меч, да на плечо товарища.
— Вот теперь пора! — произнес князь и громко добавил. — Вперед!
Поднявшись из укрытия, воины ринулись в атаку. Приблизившись к бившимся среди вековых стволов теням, Аскольд впервые увидел, как сияющая синевой сталь разрубает неуязвимые для простого оружия тела. Сражаясь против колдунов-змееборцев, тени превратились в обычных воинов, разве что чуть более быстрых, но уже не бессмертных.
Свежими силами люди Аскольда и Мары врубились в ряды дерущихся. Удар за ударом князь наносил смертельные раны врагам. Было бы неплохо применить пару действенных заклинаний, но сражение развивалось настолько стремительно, что у него не было и секунды, чтобы сконцентрироваться, выпустив меч из рук. Тут он заметил, как совсем рядом с ним, бьется царь-девица.
Она была хороша. Движения быстрые и уверенные. Лицо преобразилось, превратив нежную холодную красавицу в пламенное воплощение воинствующей дочери Перуна. То ли колдуны надеялись на слабость женщин, то ли сама Мара чем-то не угодила им, но к ней устремлялись буквально полчища врагов. Продираясь сквозь дружинников и личную охрану, на неё обрушивалась атака за атакой. Хоть девчонка и подготовлена отлично, но всё же девчонка. Устанет быстро, не справится. Улучив момент, князь пробился как можно ближе к царице. Встав с ней рядом, он продолжил бить врага.
— Мара!— крикнул он. — Держись возле меня!
— Думаешь, не сдюжу? — огрызнулась она.
— Думаю, что твои силы понадобятся после боя, раненых латать!
Царь-девица усмехнулась, однако приказ исполнила. Бились яростно, сеча была знатной, но никак не получалось одолеть колдунов. Нежданно из чащи появился новый отряд змееборцев. Войны начали смещаться, чтобы образовать круг, в котором оказались бы князь и царь-девица. Колдуны, почуяв слабину обороняющихся, атаковали яростнее.
Аскольд уже собирался призвать еще теней, а возможно и змея, когда в лесу промелькнули чьи-то силуэты. Не приближаясь, они принялись метать ножи в змееборцев. Не понятно было кто это и сколько их, но оружие таинственных помощников разило без промаха. Аскольду удалось перехватить инициативу и начать теснить Братство.
В этот раз колдуны не стали дожидаться исхода сражения. Поняв, что могут проиграть, воины-змееборцы, ударились о землю и, обратившись птицами, устремились в небеса. Лишь их зеленые одежды опадали на камни, словно листья. С тихим лязгом падало и оружие. Вскоре в лесу остались лишь дружинники Зеяжска да воины Мары Мериновны. Также бесследно исчезли и неведомые защитники.
Аскольд вынул нож из спины колдуна, валявшегося поблизости. Ни пометок, ни орнамента, ни одного отличительного знака – просто нож, самый обычный охотничий нож, правда, изготовлен очень качественно. «Кто же это был? — размышлял князь. — Кто мог помочь нам и как тут оказался?»
