— Хорошо. Как сложится моя жизнь с Аскольдом? — взяв себя в руки, уверенно произнесла Огнеслава.
— Никак. С Аскольдом ты жить не будешь, — зевнула ведьма — Я думала, тебя что другое интересует. А ты как все девицы!
— Никак? Но я ведь должна выйти за него замуж.
— И выйдешь. Но настоящим мужем тебе он так и не станет, — скривилась ведьма. — Предашь ты его и погубишь в итоге! Может, у тебя есть действительно важный вопрос?
— Какой?
— Ну я не знаю, вопросы ты должна задавать, — весело оскалилась бабка. — Говори, чем томишься.
Огнеслава стояла посреди избы, судорожно пытаясь сформулировать свои страхи, но молодой княжич никак не шел у нее из головы.
— Деточка, мне надоело ждать. Спрашивай или уходи, — вывела её из оцепенения ведьма.
— Будет ли в моей жизни любовь? — Огнеслава хотела спросить что-то про ларец и проклятье, но вылетело из уст то, что было на уме.
— Будет. И из-за нее, из-за любви, будут все твои терзания и страдания.
— Как это?
— Станешь ты причиной большой беды, много жизней погубишь.
— Я не понимаю. Причем здесь любовь и беда?
— Выбор. Все мы делаем выбор. Раз ты пришла сегодня сюда с вопросом, значит, хочешь иметь возможность выбирать. Ты в шаге от выбора, который запустит тот ход событий, который тебе предначертан. Скажи мне, что ты хочешь в будущем, а я подскажу тебе дорогу.
— Я хочу, чтобы в моей жизни была любовь, семья, дети. Хочу, чтобы был мир, и все были счастливы.
— Чтобы все были счастливы, о Боги, какую чушь ты несешь! Это невозможно! Ибо счастье одних, зачастую оборачивается несчастьем для других.
— Хорошо, скажи мне тогда, как избежать большой беды, причиной которой по твоим словам я буду?
— Вот это уже больше походит на правильный вопрос! Слушай меня внимательно. Сейчас ты ещё можешь изменить судьбу. Можешь спасти много людей, можешь избавить себя от страданий. Возьми этот клинок — ведьма говорила медленно, чтобы смысл каждого слова дошел до девицы, неспешно доставая из-под лавки миниатюрный кинжал в изысканных ножнах. — Когда ты встретишь человека с кольцом в виде стальной змеи, не говори с ним, не смотри в глаза, а сразу вонзи ему в сердце кинжал. В сердце, это вот сюда.
Ведьма показала на себе нужное место, а Огнеслава вздрогнула.
— Я должна убить незнакомого мне человека просто так? — ужаснулась девица.
— Да. Иначе судьбу не изменить. Для большого дела нужна большая жертва.
— Я не смогу, — проговорила Огнеслава. — Скажи мне, в чем вина этого человека, чем он мне угрожает?
— Ты действительно хочешь знать это?
— Да.
— Этот человек неестественное создание, он результат извращенной магии и жажды власти. Он причина страха, в котором живут сотни людей. Он и сам это понимает, а значит, его душа не будет мстить тебе. Считай, что избавишь калеку от страданий, а мир от страха. Сделаешь это, ине придется ехать в Зеяжск. Останешься дома, выйдешь замуж за княжича Добрыню, и жизнь твоя пройдет тихо без потрясений. Всё сложится, так как хочешь, до конца дней проживешь в достатке и уважении, рядом с любящим супругом и толпой ребятишек. Просто вонзи клинок и измени будущее, пока оно не стало неизбежным, либо прими свою судьбу, и более роптать на нее не смей.
Огнеслава с ужасом смотрела на кинжал. Все, что происходило, казалось дурным сном.
— Что окаменела? — рявкнула на нее бабка — Бери и уходи. Ничего тебе больше не скажу.
Огнеслава как завороженная взяла клинок и вышла за дверь. Она очнулась только возле лошади, когда к ней подбежала Зоряница.
— Ну что? Что она сказала? — с блеском в глазах поинтересовалась сестра. — О Боги, что за несчастный вид? Неужто горе какое предсказала?
— Потом, — тихо проговорила Огнеслава, забираясь в седло.
— Эй, едем домой! — скомандовала Зоряница.
Лошади устремились в обратный путь. Дорога назад, казалось, заняла меньше времени. По возвращении, Зоряница выдала мужикам увесистые кошели, после чего деловито отправилась на конюшню. Видимо, сестра собиралась вознаградить всех, кто прикрывал их ночную прогулку.
Огнеслава же, чтобы не привлекать лишнего внимания, осталась ждать её во дворе. Погруженная в свои мысли, брела куда глаза глядят и оказалась в саду. В руке она сжимала тот самый кинжал, что дала ей ведьма. Тишина теткиного сада, всегда успокаивала её. Сад был большим и тенистым, он тянулся до самого берега реки, откуда были сделаны водоотводы в небольшие пруды для выращивания рыбы. Помимо плодовых деревьев, здесь было много кустарников и цветов. Огромная полная луна освещала землю. Вокруг терема и вдоль главной аллеи сада, ведущей к прудам, стояли небольшие чаши с горючей жидкостью. Когда-то кто-то из колдунов сказал тетке, что они отпугивают нечистую силу. С тех пор их всегда поджигали вечерами. Княжна побрела по аллее и тут в тени дерева она заметила человека. В саду не могло быть посторонних, поэтому девица насторожилась. Он стоял не двигаясь, то ли в надежде, что его не заметят, то ли ожидая ее реакции.
— Кто бы ты ни был, покажись, — громко сказала она, судорожно сжимая рукоятку кинжала, спрятанного в складках одежды.
