Мужчины и женщины из Самары неохотно поднялись по сходням на причал, чиновники не обратили на них никакого внимания — с людей таможенные пошлины не берут. Для самарцев от этого причала начиналась неизвестность. Каждого из них впереди ждала своя жизнь, а начать ее заново предстояло лишь с тем, что они сумели спасти и что им раздали Найнив с Илэйн. Не прошли они и половины пути по причалу, по-прежнему держась гурьбой, а кое-кто из женщин унылостью уже походил на мужчин. Некоторые даже заплакали. Лицо Илэйн пошло от жалости алыми пятнами. Она всегда хотела позаботиться обо всех. Найнив надеялась, что Илэйн не прознает, что кое-кому из женщин она дала еще немножко серебра.
Судно покинули не все. Остались Арейна, Николь и крепко взявшая сыновей за руки Мариган, те с молчаливым беспокойством глядели вслед ребятишкам, уходящим в город. От самой Самары Найнив от этих двоих мальчишек не слыхала ни единого слова.
— Я хочу отправиться с вами, — сказала, обращаясь к Найнив, Николь, не замечая, как заламывает руки. — Рядом с вами я чувствую себя в безопасности.
Мариган согласно закивала. Арейна ничего не сказала, но шагнула ближе к двум другим женщинам, становясь третьей в группке, хоть и смотрела на Найнив в упор, явно не желая принять того, что та прогонит их от себя.
Том еле заметно покачал головой, Джуилин скривился, но Найнив оглянулась на Илэйн с Бергитте. Илэйн без колебаний кивнула, Бергитте помедлила лишь секунду, а потом тоже кивнула. Подхватив юбку, Найнив решительно направилась к стоявшему на корме Нересу.
— Думаю, теперь я могу забрать свое судно, — сказал он, глядя куда-то между судном и причалом. — Наконец-то! Худшего плавания я не припомню.
Найнив широко улыбнулась. А потом заговорила. Она еще не успела закончить, как Нерес, хоть раз, но все-таки взглянул на нее. Ну, почти взглянул.
Вообще-то, особого выбора у Нереса не было. Вряд ли он мог обратиться к властям в Боаннде. А если Нересу не нравится предложенная Найнив плата, то ведь ему же все равно надо плыть вниз по реке. Посему «Речной змей» вновь отчалил, направляясь в Эбу Дар, с одной остановкой, о которой капитана известили только тогда, когда Боаннда уже исчезала за кормой.
— Салидар! — прорычал Нерес, глядя поверх головы Найнив. — Салидар заброшен со времен Белоплащниковой Войны. Сойти на берег у Салидара! Удумать такое может только глупая женщина.
Даже улыбаясь, Найнив разъярилась настолько, чтобы обнять Источник. Нерес взревел, хлопнув себя одновременно по шее и по бедру.
— В это время года от оводов просто спасу нет, — сочувственно заметила Найнив.
Бергитте, не успели женщины пройти и полпути к носу, просто взорвалась от смеха.
Стоя на носу, Найнив глубоко, полной грудью вдыхала речной воздух, а Илэйн направляла Силу, вновь призывая ветер, и «Речной змей» тяжело вошел в быстрое течение из Боэрна. Красный фенхель Найнив чуть ли не по три раза на дню ела, но даже если ей по пути к Салидару совсем худо станет, теперь уже все равно. Плавание почти закончилось. И все, через что ей пришлось пройти, того стоило. Разумеется, она не всегда так считала, и не только язвительные языки Илэйн и Бергитте были тому причиной.
Той первой ночью, лежа в сорочке на капитанской койке, в то время как зевающая Илэйн расположилась на стуле, а Бергитте прислонилась к двери, почти упираясь макушкой в потолок, Найнив воспользовалась перекрученным каменным кольцом. Свет исходил от единственной ржавой подвесной лампы, и, как ни удивительно, масло источало пряный аромат — может, и самому Нересу не нравился запах затхлости и плесени. Найнив подчеркнуто напоказ пристроила кольцо на груди — да так, чтоб другие наверняка увидели, что оно касается тела, — у нее была на то причина. Несколько часов их кажущегося разумным поведения не заставили Найнив утратить настороженность.
Сердце Твердыни имело в точности тот же вид, как каждый раз прежде, бледный свет исходит отовсюду и ниоткуда, под громадным куполом торчит в полу сверкающий кристаллический меч
