Не будь с Лиходеем уговора, сам бы держался подальше от этого чудища. Механическая лошадь напоминала обычную лишь формами: те же туловище, ноги, шея, голова, даже грива была. Но всё же впечатление она производила пугающее. Тело покрывали стальные латы, грудь и шея походили на железные клетки, внутри которых вращались шестерёнки, тикали часы, дзынькали молоточки. Грива – словно полоски выделанной кожи. Можно сказать, парик. Голова деревянная, с неморгающими глазами из зелёного стекла.
Ваня осторожно подошёл и коснулся её бока ладонью.
– Горячая...
Он вставил ключ в замочную скважину на груди и провернул – в ответ на это лошадь начала содрогаться. Недолго думая, Ваня сел верхом и ударил пятками по бокам, как привык.
– Но-но!
А лошадь ему ни с того ни с сего заявила:
– Себе по голове постучи.
Все люди охнули. Не ожидал такого и Ваня. Говорящая механическая лошадь! Чудеса! Да только после встречи с вороном ему уже не так страшно было.
– Вот так лошадка! А кличка у тебя есть?
Лошадь чуть повернула голову.
– Имя, дурак, имя. Клички у неосознанных существ, таких, как ты. Меня зовут Куда-Надо.
– Необычное имя, – заметил Ваня.
– Потому что везу, не куда ты, дурак, хочешь, а куда надо.
Ваня схватил поводья, но лошадь не реагировала.
– Ну что, Куда-Надо, поехали на остров Бурьян. Ждут нас там приключения славные!
– «Поехали» ты коням в деревне говори, когда их в телегу запряжёшь, – фыркнула лошадь. – А я существо особое, магической породы. Кнопку под правым ухом видишь?
Ваня нажал на кнопку, и на голове лошади отъехала пластинка, прятавшая прорезь. Ваня сначала не понял, чего от него Куда-Надо хотела, но вскоре дога-дался и начал рыться в карманах.
– Рубля хватит? – он опустил монету в прорезь, и пластинка стала на место.
Лошадь вскинула голову и закатила стеклянные глаза от удовольствия.
– Что теперь? – спросил Ваня.
– А теперь поехали! – лошадь встала на дыбы и пустилась галопом.
Куда-Надо сама выбирала путь, а потому Ване ни за чем следить не надо было – в седле себе держись да ворон считай.
Пока Ваня ехал, со всех сторон мелькали дома, лица, шумели берёзы, пели птицы. Под стук копыт лошадки Ване так стало уютно и спокойно, что он не заметил, как глаза сами собой начали закрываться. Да и не страшно – долог путь до острова Бурьяна, выспаться перед подвигами не помешало бы.
– Приехали! – лошадка вдруг резко затормозила, и Ваня врезался ей в шею.
– В смысле приехали? – Сна как не бывало. Ваня огляделся и понял, что оказался не на сказочном острове, а у трактира. Того самого, где...
– Ваня? – на крыльцо несмело вышла Даша. На ней был грязный фартук, а в руках – щётка для мытья посуды.
Услышав странный звук, она решила выйти на улицу – и вмиг узнала знакомый голос. – Это ты?
– Куда-Надо поэтому так и зовётся, что везёт, куда надо, – объяснила лошадка и замерла.
Ваня спешился и на цыпочках принялся красться вдоль стены. Видимо, лошадка переживала, что ему в дороге будет нечего есть, вот и решила высадить у трактира, чтобы он провизии закупил.
Он хотел незаметно проскользнуть мимо Даши, но увидел в окне старого трактирщика. Тот смотрел на Ваню с презрением, скрестив на груди руки. «Вот ведь, – подумал Ваня. – Похоже, выбора у меня нет...»
– Здесь я, Огневушечка!
– Ваня! – выдохнула Даша и побежала его обнимать. – Я знала! Знала! Поварята говорили, что ты меня бросил, что я бедная-несчастная жду принца на белом коне...
Ваня похлопал Дашу по спине и, хмыкнув, ответил:
– Так я и есть принц. Забыла?
– Заграничный, – усмехнулась Даша.
Взяв девочку за руку, Ваня повёл её к Куда-Надо.
– И лошадь у меня теперь имеется. Не белая, правда, но какая разница, правда? Давай познакомлю.
Лицо Даши сияло улыбкой. А за её спиной поварята – маленькие помощники трактирщика – дивились на диковинную лошадь и её спутника.
Пока лошадь шла по болотам, бескрайним цветущим полям, дубравам и молодому сосняку, Даша ласково трепала её по холке. «И ведь ничуть не испугалась. Сразу “Здравствуй, Куда-Надо, я Даша. Приятно познакомиться”. Необычная девочка, – подумал Ваня. – Такая и правда могла во дворце вырасти. Милая, добрая, манерам обучена да и наряд непростой...»
– Вань, а ты серьги маме показывал? Ваня уже и забыл про своё обещание. Столько всего случилось после того, как он Дашу в трактире оставил.
– Показывал... – соврал он. – Говорю: «Настасья Ивановна, ну вот же серёжки, вы их дочке своей подарили. Даше. Помните?» А она молчит. Заколдована наглухо!
Даша как будто ожидала такого ответа, совсем не расстроилась, только заговорила серьёзнее:
– А Лиходей её точно расколдует, если мы ему чернила и перо добудем?
– Точно! Он любое желание мне пообещал.
Даша молчала некоторое время, а потом опять спросила:
– Вань, а ты не обиделся? Из-за того, что я тебе про поварят рассказала? Что думали они, будто ты меня бросил. Не надо было говорить...
– У меня он тоже подозрение вызывает, – встрянула в разговор Куда-Надо. – Может, и правда, форму слямзил и теперь выдаёт себя за солдата.
– Лошадка! – рассердилась Даша.
