После событий, произошедших в романе "Пещера Желаний", герои продолжают вести ожесточённую борьбу против тирана Варкана Гартари, задумавшего поработить весь мир. Для покорения Свободных Земель колдун Варкан задумал совершить жуткий ритуал, способный призвать самые тёмные и могущественный силы. Для этого необходимо участие в ритуале всех ныне живущих родственников Варкана. Да вот загвоздка, племянница колдуна никак не хочет участвовать в этих злодеяниях и принимает решение бежать из Чёрного замка. У Варкана есть выбор: либо настигнуть беглянку и склонить её ко злу, либо просто убить. Девушка, спасаясь от безумного родственника, попадает в плен к обертлугам, чей князь, Ранарт Рахт, просто ненавидит всё, что связано с Варканом Гартари. Ранарт тоже поставлен перед выбором: либо погубить пленницу, исключив тем самым угрозу для свободных народов, либо проявить милосердие. Тем временем война разгорается с новой силой, призывая всех, кому дорога жизнь и свобода, к решительным действиям.
Та зима в Мрачных горах выдалась особенно суровой. Почти год прошёл с памятной битвы в Золотых Садах, когда вероломный Варкан Гартари напал на крылатый народ. Он рассчитывал, что сметёт эту страну с лица земли, а затем двинет свои войска в Вулквонс и Эресвен. Но первая волна его натиска захлебнулась в океане мужества и отваги защитников Свободных Земель. Тогда Варкан осознал, что не так просто сломить народы, даже имея многотысячную армию и владея магическим искусством. Ему нужна была сила пострашнее. В своём Чёрном замке этот тиран разрабатывал новый план по захвате соседних стран, в котором он учёл опыт своего поражения. Теперь же ему не терпелось начать новое наступление.
Ранним утром колдун стоял на каменной площадке, той самой, откуда когда-то упала мать великого воина Юлкана. Варкан задумчиво бродил по заснеженной каменной поверхности. Он вспоминал эту женщину с некоторой досадой. «Почему она не захотела быть со мной? — спрашивал он сам себя, — тогда всё ещё можно было остановить… Если бы я получил хоть каплю любви… Но нет! Вздор! Любовь — это слабость! Мать Юлкана была глупой, хоть и красивой. Иначе бы она не отказалась стать женой будущего властителя мира». Так рассуждал коварный Гартари, но в глубине души он знал, что мать Юлкана была права, когда не хотела связывать свою жизнь с чудовищем. Злодей всеми силами отгонял от себя эту мысль, внушая себе, что непокорность красавицы продиктована лишь её неразумностью. Варкан покинул смотровую площадку и поднялся по винтовой лестнице в свои покои.
— Ортан! — позвал он, — Ортан, ко мне!
В дверном проёме появился здоровенный гарпиг. Облачён он был в чёрные доспехи, укрытые ярко-красным плащом. На голове его блестел чёрный шлем с изображением песочных часов, намалёванных белой краской. На доспехах воина в области груди так же были изображены песочные часы.
— Вы звали меня, мой повелитель? — страшным голосом пробасил гарпиг.
— Да, — решительно ответил ему Варкан, — вчера поздно ночью вернулись разведчики.
— Это мне известно, повелитель, — проговорил Ортан.
— Как ты знаешь, они принесли ценные сведения, — заметил колдун, — эти глупцы всерьёз намерены вступить с нами в войну. Они не желают покориться своей судьбе! Безумцы! Этим они лишь отсрочат своё поражение. Даже миролюбивый Эресвен готовится к войне. И знаешь кто является одним из предводителей эресвенского войска? Ты не поверишь, это тот мальчишка, Витмир Лавк! Дружок обертлугов и крылатого народа. Ну ничего, мы до них до всех доберёмся. А сейчас скажи-ка мне, мой самый преданный воин, как обстоят дела с обертлугами в горах?
— Господин, ситуация складывается для нас не совсем благоприятная. Как вы знаете, Ранарт Рахт со своими воинами занял восточную область Мрачных гор. На западном склоне горы Лаштах обертлуги построили военный форт, весьма крупный, надо сказать. В форте располагаются множество отрядов вулквонского войска. Ранарт сам их возглавляет.
— Они продолжают набеги на наших людей? — спросил Гартари.
— Продолжают, господин! Ранарт со своими воинами периодически прочёсывают горные леса и громят гарпигов и дрекаваков.
— Почему вы до сих пор не покончили с этим проклятым вулквонским князем?! — взревел Варкан, подверженный внезапным вспышкам гнева, — почти год, слышишь, почти год обертлуги не уходят из Мрачных гор! Своими набегами они отвлекают меня от важных дел!
— Мы делаем всё возможное, чтобы выжить обертлугов, но ничего не помогает, — виновато отозвался Ортан.
— Потому что надо убить их предводителя! Разве это не понятно? Без своего князя они не смогут сдерживать моё войско.
— Я это понимаю, господин, — согласился с колдуном гарпиг, — но погубить вулквонского князя не так-то просто, как хотелось бы. Обертлуги отважные воины. Им нет равных на поле боя, тем более, что горы покрыты лесом, а лес для них- родная стихия.
— Вздор! — заорал Варкан, — вы должны сломить сопротивление обертлугов во что бы то ни стало! Сломим этот дикий и непокорный народ, и победа над остальными народами будет у нас в кармане. Мы должны выиграть эту войну на горном рубеже. В конце концов это наши земли! Земли гарпигов!
— Изначально гарпиги жили в степи Отчаяния, — осмелился заметить Ортан.
— Да, да! — вскричал Гартари, — и чего вы там добились в своей этой степи? Вы были всего лишь толпой грабителей, а теперь, благодаря мне, вы регулярная и организованная армия, которой суждено завоевать мир!
— Всё это так, господин, — отозвался Ортан, — дайте нам лишь срок, и мы оправдаем ваше величайшее доверие.
— Хорошо, — смягчился Варкан, — я даю вам месяц, чтобы вы очистили горный рубеж от обертлугов.
— Слушаюсь, — поклонился гарпиг и вышел.
