— Мёртв? — подняла на него глаза Гертруда, словно очнувшись от сна. — Я вам этого не говорила.
— Как?
— Он в нашем городе.
— Как?.. Лев?.. Я отказываюсь понимать.
— Если не возражаете, я могу вас с ним познакомить в ближайшие дни.
— Увольте. Увольте, любезная Гертруда Карловна!
— Он даже не калека. Жив, здоров.
— После всего… После того как вы так откровенно раскрылись… Право, вы меня… Право, я не готов. Да и есть ли нужда?
— Нужда есть, — кисло усмехнулась она. — Кстати, он как раз и опровергнет все эпитафии, которые вы только что расточали по душу некоторых товарищей.
Лазарь Наумович в недоумении не смел прервать изменившуюся в лице собеседницу, его глазки метались в гневе, ведь ей не поверили.
— Не вызваны ли ваши исповедальные речи, голубушка, как раз этими обстоятельствами? Если вы так убеждены, то, позвольте узнать какими?
— Я встретила его совершенно случайно в военном комиссариате, куда заглянула проведать знакомую… — не слушала она его.
— В комиссариате?
— Я не сразу его узнала…
— Неудивительно.
— Он тоже прошёл мимо. Простите, но я так выгляжу!
— Все мы…
— Да-да. Он меня окликнул без всякой надежды.
— И что же он? Как он уцелел?
— Он позвал меня… Гражданка, да-да, гражданка, так позвал он меня.
— Вы вся дрожите. Успокойтесь.
Она поднесла платочек к набухшим глазам.
— И что же он? Как представился? Кем?
— Мы где-то присели… Он расспрашивал… Он при нынешней власти. А когда узнал про наше бедственное положение… Лазарь Наумович, простите, но я вынесла из вашего дома всё, что можно было продать или обменять…
— Я знаю.
— Он обещал нам помочь.
— Нам?
— Только не отказывайтесь, ради бога!
— Что вам моё согласие?.. Умрём с голоду… Я всё понимаю…
Они замолкли оба, выговорившись сполна и будто успокоившись, хотя оба понимали, что главное впереди.
Так Лев Соломонович Верховцев был приглашён в тот самый мрачный особняк, про который обыватели плели несусветные небылицы.
"Он не жилец, — с порога поймав мутный взгляд Лазаря, решил для себя Верховцев. — Гертруда была права. Случись что с ним, когда в городе полно тифозных и больных красногвардейцев и негде их разместить, власти мигом приберут особняк под свои нужды и тогда… — Он не смог подавить тяжёлого вздоха. — Действовать надо безотлагательно".
Коснувшись двумя пальцами козырька кожаной фуражки, Верховцев почтительно кивнул больному, приподнявшемуся на локте с заметным усилием:
— Смею представиться. Верховцев. Лев Соломонович.
Повернувшись к Гертруде, изобразил улыбку:
— Надеюсь, ждали.
— Да-да.
Он шагнул к ней, сняв фуражку, потянулся губами к её руке:
— Прибыл в ваше распоряжение.
— Ну уж так и в распоряжение… — изобразив смущение, та включилась в игру. — В гости, в гости! Мы вас, признаться, заждались.
— Дела, Гертруда Карловна. Куда нам без них. Впрочем, — Верховцев мельком глянул на часы, вскинув руку, — я вроде как было велено… — И обвёл обиталище больного внимательным взглядом.
— Проходите, Лев Соломонович, присаживайтесь. — Отступив к столу, тронула она спинку стула, развернув его к больному. — Мы так рады! Чаю?
— Не суетитесь, любезная Гертруда Карловна. — Он протянул ей увесистый свёрток и, по-хозяйски усевшись, аккуратно пристроил фуражку рядышком на столе звёздочкой к больному. — Тут вот, — небрежно махнул ладошкой, приоткрывая содержимое подарка, ещё покоившегося в руках женщины, — разберётесь… скромненькое наше, солдатское…
По холодному, давно нетопленному помещению поплыл дурманящий аромат копчёной ветчины, ослепила солнечной корочкой половинка головки сыра и ещё всякая разность забытых сладостей ударила по глазам и в ноздри, отчего бедолага на койке, вытянув шею и напрягшись, некоторое время сумел продержаться на локте, но закашлялся и упал на подушку, едва выдавив из себя:
— Вы, значит, кхе, кхе, и есть тот самый…
— Тот-тот.
— Наш, кхе, кхе, спаситель.
— Ну что вы. Ваш спаситель вот, — Верховцев проводил глазами Гертруду, уносящую драгоценный свёрток на кухню, — милая эта целительница.
— Чтоб я без неё…
— Вам посчастливилось.
— А вы, значит?..
— А я постараюсь, чем могу.
— Мы вам, кхе, кхе, так благодарны.
И он надолго задохнулся в кашле.
Гертруда или не слышала на кухне, или задержалась с подносами, и Верховцев решил действовать самостоятельно.
— Не благодарите. Мне, не скрою, небезразлична Гертруда Карловна, но известны также и ваши отношения к ней. И слава богу. Вы нашли друг друга, пример тому — она не бросила вас в столь тяжкие времена и теперь не отходит от вас ни на час. Вы сделали для неё больше, чем смог сделать я. Уверен, она ценит это и, наверное, вас любит…
— Молодой человек… — попытался возразить смутившийся Лазарь.
— Выслушайте меня и будьте благоразумны. Я спасу вас обоих, если не возражаете, но придётся соблюсти некоторые формальности.
— Ради бога, мы готовы на всё.
— Простите, но это касается, я бы сказал, некоторых ваших личных отношений с Гертрудой Карловной. Сугубо личных, я бы осмелился сказать.
