Но в течение первого часа после посадки на Утено я так и не выяснил, какое решение принял Чорт. По той простой причине, что нам так и не суждено было приземлиться на Утено. Тогда я не знал, что "Икару" еще долго не придется оказаться на твердой земле. Когда мы вышли из гиперпространства, бортовой передатчик в рубке разразился дикими воплями - на служебных частотах царила страшная какофония. Конечно, передачи были закодированы, но мне следовало бы догадаться, что творится неладное, - уже сам по себе повышенный тон диспетчеров говорил о многом,
На прочих частотах тоже стоял разноголосый гвалт, а обзорные дисплеи показывали, что вокруг планеты вьется на стационарных орбитах множество кораблей. Главная диспетчерская непрерывно транслировала запись - дескать, приносим вам свои извинения за временные неудобства, вызванные парой столкновений при заходе на посадку и неполадками в системе слежения, нормальное движение будет восстановлено в ближайшее время.
И со мной приключился острый приступ доверчивости, что вообще-то у меня бывает нечасто. Я решил, что такая неразбериха нам только на руку, ввел параметры отведенной нам орбиты и положил корабль на курс.
Конечно, сказать, что на околопланетных стационарных орбитах было не протолкнуться, было бы преувеличением. В радиусе добрых пятидесяти километров от отведенного нам участка на орбите не было ни одного корабля, только наждикианский грузовик держался ровно на этой дистанции по левому борту "Икара", а по правому, примерно на таком же расстоянии, - грузовой буксировщик с Тлеки. Скорее по привычке, чем по каким-либо стратегическим соображениям я вызвал на экраны увеличенное изображение соседей и пригляделся к ним повнимательнее.
И пока я бездумно пялился на тлекианский буксир, в моей голове все-таки сработал сигнал тревоги.
Я вызвал по интеркому машинное отделение.
- Ревс, как гипердрайв?
- Заглушен и переведен в режим ожидания, - доложил он. - А что происходит?
- Приведи в готовность, - коротко приказал я. - И быстро.
- Разогрев пошел, - отрапортовал Никабар после короткой заминки. - У нас неприятности?
- Нам выделили позицию на орбите примерно в пятидесяти километрах от тлекианского буксировщика, - сказал я, продолжая изучать дисплей. - Не уверен, но мне кажется, за буксиром кто-то прячется.
- Вроде крейсера наджикианской таможни?
- Или даже кое-кто побольше, - напряженно согласился я.
- Так зачем нам тогда вообще ложиться на орбиту? - спросил Никабар. Разворачивай корабль - и сваливаем отсюда!
- И дать им понять, что нам известно об их присутствии? И что у нас совесть нечиста?
- Да, ты прав, - неохотно признал он. - Хочешь скорчить из себя невинного младенца?
- Невинного, как искусственный снег, - подтвердил я. - По крайней мере до тех пор, пока ты не приведешь гипердрайв в готовность. Остается только надеяться, что они не засекут нас за этим занятием.
- Наши маневровые движки здорово шумят во всем диапазоне, - сказал он. - За такими помехами никакие датчики, по идее, разогрев гипердрайва не зафиксируют. По крайней мере на такой дистанции. Лады. Мне надо тринадцать минут до полной готовности. Постараюсь ускорить дело на минуту-другую.
Отлично. Выполняй.
Я как мог тянул время и сумел съесть пять из тринадцати минут, которые требовались Никабару, прежде чем окончательно вывел корабль на отведенное нам место на орбите. Все это время я держал камеры внешнего обзора настроенными на наших попутчиков, гадая, который из них сделает первый ход.
Эта честь выпала наджикианскому фрахтовику. Как раз когда я развернул маневровые сопла против движения, чтобы погасить оставшуюся инерцию, в обращенном к нам борту грузовика распахнулся широкий люк и оттуда выскользнули три темно-серых силуэта истребителей. Они на мгновение застыли, словно принюхиваясь, затем построились в боевой порядок и устремились прямо на нас.
Я включил внутреннюю связь на весь корабль.
- Это Маккелл, - объявил я. - Всем пристегнуться и найти за что уцепиться. К нам спешат незваные гости. Ревс?
- Еще шесть минут минимум, - доложил он. - Возможно, даже ближе к семи. Сколько им потребуется времени, чтобы добраться до нас?
- Зависит от того, насколько они спешат, - ответил*, все еще лелея робкую надежду, что это ложная тревога, что на самом деле такого внимания удостоились вовсе не мы. Но истребители уверенно приближались не пытались обойти нас по широкой дуге. - Пока не от маневровые движки: как только эти парни заподозрят, что мы прогреваем гипердрайв, они уж точно мешкать не станут.
Не успели слова сорваться с моих губ, как наджик сделал официальное заявление.
- Фрахтовик "Икар", вас вызывает командование вооруженных сил Утёно, раздался в динамике невыразительный голос. - Приказываем немедленно заглушить двигатели и подготовиться к стыковке.
- Видать, шум наших дюз им по ушам бьет, - невозмутимо заметил Никабар. - Что делать будем?
