— Да, ваше величество? — слуга появился незамедлительно, поклонился безукоризненно, придраться было не к чему.
— Брадобрея ко мне! Живо! — раздраженно бросил король, и слуга тотчас испарился.
Король вновь обратил свой взгляд к зеркалу. Возможный прыщ весьма беспокоил его величество.
— Вы хотите сказать, что с этой игрушкой мы можем поинтересоваться, а удобно ли нашему величеству сидеть на троне? Не хочет ли он посидеть где-нибудь еще?
— Я хочу сказать, что с этой игрушкой нам будет безразлично, кто сидит на троне.
— А как же все эти ужасные легенды о Стае? На мой взгляд, одного лишь обладания означенным артефактом совершенно недостаточно даже для того, чтобы наши политические противники сложили оружие, не говоря уж о том, бесспорно приятном, но, увы, вряд ли осуществимом положении дел, при котором «нам будет безразлично, кто сидит на троне».
— Ну конечно, мы пойдем дальше.
— Мы призовем Стаю?
— Ну, откровенно говоря, именно это я и рассматриваю как один из последующих шагов.
— А как же все эти ужасные легенды?
— Вы уже это говорили.
— А вы не ответили.
— Отвечаю: кто в наше время верит в легенды?
— Вы считаете, что Стая не страшна?
— Напротив, я надеюсь, что она все еще страшна. Уповаю на это, иначе не было бы смысла призывать ее. Я рассчитываю, что она не будет страшна для нас, призвавших ее.
— Мы станем новыми жрецами?
— Что-то вроде того.
— И будем вынуждены питаться кровью?
— Я предполагаю пересмотреть этот пункт договора. Так же, как и некоторые другие условия.
— Кстати, а как вы вообще намереваетесь осуществить призывание?
— При посредстве мага, разумеется.
— А вы не боитесь, что в таком случае именно маг станет тем самым жрецом, а вы отправитесь на корм Стае?
— Вот поэтому я намерен нанять не одного сильного мага, а множество слабых, под разными благовидными предлогами, разумеется. Достаточно того, чтобы их суммарной силы хватало на управление артефактом.
— А если они попробуют объединиться меж собой и восстать против вас?
— Этого не случится.
— Ну, а все-таки?
— Друг мой, не в обиду вам будь сказано, но вы ничего не понимаете в тонком искусстве управления людьми. Существует масса способов сделать так, чтобы люди, даже работая вместе, никогда не объединились. Склоки, сплетни, зависть, тайные интриги — вот инструменты истинного мастера. Господа маги — люди ущербные. Особенно те, которые не входят в разряд великих. Каждый из них в чем-то да обделен. Один того не может, другой этого не умеет. Если тонко играть на этих струнах, можно достичь почти всего…
— Да, это может сработать. Только нужно все проделать очень осторожно и в величайшей тайне. Кто еще знает об этой вашей затее?
— Кроме нас — только непосредственные исполнители.
— Прочих наших партнеров вы пока не посвящали?
— Не думаю, что они нам понадобятся. В сложившихся условиях… Или вы считаете по-другому?
— Я считаю, что вы приняли стратегически верное решение. В самом деле, ну зачем нам другие партнеры?
Глава секретной службы, граф Верд, поднял глаза от записи подслушанного разговора.
— Устранить обоих, — коротко бросил он своему секретарю.
Юный аристократ из свиты его величества Тэйптона вонзил фамильный кинжал в сердце своей красавице-жене.
— Прости, любимая, так надо! — прошептал он.
И, подняв голову, воскликнул:
— Стая, ты слышишь меня?! Твой спаситель идет к тебе! Я добуду Ключ и открою вам дверь, величайшие из Богов!
Обернувшись, он столкнулся взглядом с офицером своей личной охраны.
— Пойми, у нас нет другого выхода! — быстро сказал он самому верному из своих вассалов, человеку, чьим долгом было беречь своего господина везде, всегда, вне зависимости от чего бы то ни было.
— Верно, — кивнул тот, посмотрев на труп. — Другого выхода и в самом деле нет.
И взмахом меча, выхваченного за считанные мгновения, снес голову своему господину. Кроме долга у офицера была еще и честь.
Король удовлетворенно оглядел замерших вокруг него магов охраны.
— Так вы ручаетесь? — спросил он.
— Разумеется, ваше величество, — старший охраны наклонил голову.
— Что ж, хорошо… Я поверю вам, господа! Итак… — король поднял руку и позвонил в золотой колокольчик.
— Да, ваше величество? — Слуга появился перед ним незамедлительно.
— Вина! — приказал король.
— Сию минуту, ваше величество, — слуга низко поклонился и вышел.
— Сейчас, господа, — улыбаясь, промолвил король.
Вернувшийся слуга с поклоном протянул королю бокал вина. Тот принял его, вздохнул, посмотрел на свет… и кивнул магам.
Старший магов королевской охраны вскинул руку, и слуга замер.
— Поверните его в сторону, чтоб не забрызгать его величество, — приказал он своим подручным, доставая нож. Каменный нож, изготовленный в форме «стрелы мира». Ритуальный вампирский клинок.
— Не бойся, — утешительно проговорил король, обращаясь к своему слуге. — Ты умираешь ради меня. Ради моего величия. Я уверен, что ты счастлив!
В следующий миг кровь несчастного выплеснулась на роскошный ковер. Маг слизнул кровь с клинка и принялся читать заклинание. Король неторопливо пригубил вино, с любопытством наблюдая за медленно возникающим порталом. Вино было изумительным.
