Он опустился на колени и обмакнул палец. Провел по губам, вздрогнул от омерзения, пробормотал запретные слова, а потом быстро и решительно начертил в воздухе неровный полукруг портала.
Вот так! Будет тут кто-то хвастаться своим мастерством! Пока он делал свои заманчивые предложения, Злыдень успел украсть отобранное еще раз!
Из-под завала послышался стон. Откуда-то уже бежали люди. Злыдень полюбовался, как из-под груды кирпичей медленно вылезает окровавленная голова мага, а потом улыбнулся и шагнул к порталу. Он был рад, что маг уцелел. Тот ему все-таки понравился. И чем кривые тропы не шутят, может, они еще встретятся когда-нибудь? Может, маг и впрямь возьмет его в ученики?
Злыдень глубоко вздохнул и нырнул в сияющий мрак. Что-то ужасающее обхватило его со всех сторон и завертело словно щепку в весеннем в ручье. Он закричал от ужаса и полетел куда-то в слепящую тьму.
Вновь мягко мерцали незримые эльфийские светильники, освещающие помещение, созданное для живых эльфийских владык, пришедших навестить мертвых. Эссиль, Виллет, Шейди и Уннар сидели в уютных зачарованных креслах, которые были старше человечества, пили древнее вино и ели зачарованные фрукты, собранные руками эльфов Дейеннери в незапамятные времена. А четверо магов: мастер Шейр, мастер Ирлен, Орф Ренри и Шиана Эйшерра Киннуин, последняя королева давно исчезнувшего эльфийского царства, расселись вокруг Ключа Миров. Изучали, советовались…
— Никогда ничего подобного не видел, — прошептал Уннар.
Эссиль согласно кивнула.
Посмотреть и в самом деле было на что. То и дело перед каким-нибудь магом просто в воздухе вспыхивала призрачная цветная картинка, на которой маг изображал возникающую проблему, после чего картинка менялась, показывая, как именно он предлагает ее решать. Тотчас вмешивался какой-нибудь другой маг, добавляя свои сомнения или возражения, изысканными узорами расцвечивающие и без того причудливое видение. Зрелище было абсолютно непонятным, но завораживающе-красивым.
— Здесь у нас ничего не выйдет, — Шиана подняла глаза от Ключа. — Магия этого места не позволит нам подобное колдовство. Нужно выбираться наружу.
— А отсюда есть выходы наружу? — удивленно спросил мастер Шейр. — Когда мы пытались понять, где вы и как до вас добраться…
— Выходы видны не всем, — ответила эльфийка. — И войти может далеко не каждый. Лишь тот, у кого Ключ… Ну, или тот, кто является Владыкой. Мне не нужен Ключ, чтобы выйти отсюда или вернуться обратно. Я выведу вас наверх, и…
Край древнего эльфийского стола с треском обломился, кувшины с вином и блюда с фруктами покатились на пол… У самого стола, задевая его краем светилось белесое пятно вампирского портала.
— Это… это невозможно! — вскакивая, выдохнула эльфийка. Схватив Ключ Миров, она швырнула его Эссиль.
Все тотчас оказались на ногах, готовясь к бою.
— Никто не может войти в это место, кроме Владык и тех, кого они позовут с собой! — промолвила Шиана.
— А мне просто… очень… очень нужно, — из портала вывалился бледный, растрепанный мальчишка. — Я это… я предупредить…
Он покачнулся и ухватился за изуродованный стол.
— Ты кто? — удивленно поинтересовался Орф Ренри, опуская изготовленные для магического пасса руки.
— Злыдень! — в один голос воскликнули Виллет и Шейди. — Не может быть!
— Познакомься, это твой ученик, Орф, — промолвила Эссиль.
— Мой ученик? — Орф Ренри уставился на мальчишку.
— Ты как попал в портал, Злыдень? — звонко выпалила Шейди.
— Я… это… — промямлил мальчишка. — Они сказали, что вы преступники… Они сказали, что раз они за вами охотятся, значит, вы — преступники. Как это… Государственные… преступники… А я им не поверил все равно… Они хотели вас на меня ловить… «учителя на ученика»… А я сбежал… проклял их и сбежал… У них теперь вся защита в трещинках… маленьких таких, а они и не заметили… дураки! Маги, тоже мне… А я сбежал и… вот… Теперь вы должны меня убить.
— Убить? — удивленно откликнулся Орф Ренри. — За что? И кто такие «они»?
— Служба эта… как ее… безопасности, вот! А я… я же… я же теперь в вампира превращусь, правда?
В единый миг Орф Ренри оказался рядом со Злыднем и поймал его подбородок, пытливо заглядывая в глаза.
— Ты сам строил портал?
— Да, — кивнул мальчишка. — А только… я… должен был вас предупредить, нет?!
— А откуда ты про это заклятье узнал?
— Стянул… то есть… украл…
— Украл? — непонимающе нахмурился Орф Ренри. — Где, интересно, ты мог его украсть?
— Из головы… того мага… который меня допрашивал, — выдохнул мальчишка.
— А как ты оказался в его голове?
— Он… пролез в мою… а я — в его. Убейте меня скорей, пока я еще не превратился!
— А с чего ты решил, что должен стать вампиром? — спросил Орф Ренри.
— Мне тот маг… Он понял, что я стащил у него… заклятие… Он сказал, что я дурак… что в моем возрасте… достаточно один раз… и я сразу стану вампиром… А потом отобрал свое проклятое заклятие… А только, пока меня в камеру вели, я его снова украл… и применил.
