Иностранец нахмурился:
– Чудовище?
– Да, Артур! Ужасное, почти мифологическое чудовище! Да почему почти, так оно и есть! Как раз именно такое, – многозначительно добавила она, – за каким охотятся рыцари на белых конях!
– Очень интересно!
– Еще как! Слушайте, у этой истории есть предыстория! – Юля сделала большой глоток вина и продолжала: – В девятнадцатом веке в Вольжанске жил известный промышленник Мельников; да-да, тот самый, которому принадлежал кирпичный завод за городом. Это ужасная история, Артур! Предупреждаю!
– Я готов, готов…
– Так вот! С детства ему снился один и тот же сон, как он идет по лесу и выходит к заваленной камнями пещере. Но однажды в этой пещере появился проход, и он пробрался через него – и оказался в лабиринте! А потом проход исчез, и тогда наш герой услышал рев зверя…
– Ну да? Хорош сон!
– Вот именно: хорош сон! Это был рев чудовища, Минотавра!
– Того самого? С острова Крит?
– И да и нет! Слушайте дальше! С чего все началось. В нашей картинной галерее, в запасниках, есть полотна из коллекции Мельникова. Там сотни картин! Но в одной папке были особые картины. И все они про лабиринт Минотавра, как он охотится за юношами и девушками в своем логове, а потом находит их и разрывает на части. Все картины написал художник Рокотов по рассказам Мельникова еще в девятнадцатом веке. Я вам сейчас их покажу! – Юля уже доставала айфон, открыла каталог и протянул аппарат собеседнику. – Смотрите!
Тот с нескрываемым любопытством смотрел одну картину за другой и шептал:
– Фантастика! Это фантастика, Юленька! Как же вы ее нашли? Эту коллекцию?
– Ловкость рук и никакого мошенничества, – откликнулась норовистая девушка. – А если честно, умение собирать информацию плюс (моя) интуиция!
Артур взглянул на нее совершенно иными глазами:
– Вы необыкновенная!
– Я знаю, – уверенно кивнула она. – Так вот, и этот же художник Рокотов, об этом нам рассказал его внук, участвовал в странной экспедиции, которую организовал Мельников. Он выслеживал по всей Европе какого-то фокусника.
– Иллюзиониста?
– Да! Этот фокусник приехал сюда с бродячим цирком и показывал невероятные номера. Граничащие с волшебством! После представления Мельников решил познакомиться с фокусником и потащил на эту встречу свою молодую жену, а она сопротивлялась – почувствовала угрозу! Фокусник коснулся ее руки… Потом супруги вернулись домой, но Анастасию, так звали жену Мельникова, что-то тревожило, она чем-то мучилась, томилась! В эту ночь Мельников во сне увидел, как его жена берет экипаж и едет за город, в бродячий цирк, и отдается фокуснику, который и не фокусник вовсе, а… демон!
– Демон?
– Как минимум, – хитро улыбнулась девушка. – Сохранился один его портрет, написанный тем же Рокотовым, по описанию и наущению Мельникова. – Юля нашла на айфоне картину и передала Артуру. – Смотрите! Вот он, напротив своего цирка!
По лицу Артура Миллера пробежала тень…
– Ну как?
– Да это сам дьявол, – прошептал иностранец.
– Именно! Сон Мельникова был вещий! Его жена и впрямь ночью ездила к зверю! Она зачала от него и родила…
– Боже…
– Да! Это был мальчик, лицом похожий на животное, возможно, на бычка, с зачатками рогов…
Ее собеседник даже поежился:
– Да это фильм ужасов какой-то…
– Именно – ужасов! – подтвердила Юля. – Слушайте дальше! Мельников с юности хотел разбогатеть, и так было велико его желание, что на юношу во сне вышла неведомая сила и пообещала ему золотые горы. И он их получил, только потерял при этом всех близких. Это была плата за богатство! И вот теперь тот же голос во сне сказал ему: «Я дал тебе все, о чем ты просил, а теперь ты будешь растить моего сына. Но если ты причинишь ему вред, все твои дети умрут в младенчестве». И тогда Мельников поместил выродка, которого он получил, в подземные лабиринты своего завода, и нанял матерых людей, бывших каторжан, следить за ним.
– Все как в легенде про Минотавра!
– Вот именно! Но и это еще не всё.
– Нет?
– Нет, Артур. Я столкнулась с тем, что в нашем городе существует секта, и она поклоняется некоему богу Тавроману. Когда-то, тысячи лет назад, этот культ процветал по всей Евразии, в том числе один из главных алтарей сохранился и на территории нашей губернии. Так вот, по легенде, которая куда древнее греческой легенды о Минотавре, Тавроман, он же, я так думаю, и сам дьявол, совокупляется с женщиной, и она рожает ему, кого бы вы думали?
– Минотавра?
– Именно, если переводить на греческий язык. Получеловека, полубыка. Монстра, мутанта. Демона. С человеческим телом и головой быка. Он и должен стать земным повелителем. Вот так страшно и хитро переплелись несколько древнейших легенд. Но я вам скажу, как историк: дыма без огня не бывает. И если одна и та же легенда повторяется, и в разных местах, значит, тому есть основания.
– В это трудно поверить…
– Еще как трудно, – согласилась Юля. – А знаете, как звали фокусника?
– Как?
– Месье де Тавромэн!
Артур Миллер покачал головой:
