Нехотя пришлось признать, что у него есть чувства к… а вот тут и крылась главная проблема. Ка-эль не мог разобраться, а к кому собственно у него чувства? Две девушки так плотно переплелись в его сознании в единое целое, что он никак не мог отделить одну от другой, а главное — понять, к кому же его в итоге тянет.
Повезло отцу, он сразу распознал подмену. Старый лорд как всегда оказался на высоте. Его проницательность не утратила силу с годами. Посмотрим, что он скажет, когда Ка-эль вернет ему «правильную невестку».
Вдвоем с чужачкой они прошли до западной гостиной, где, судя по крикам, кипели настоящие страсти. Похоже, отец и Марилла опять что-то не поделили. Оставив Марию дожидаться в коридоре, Ка-эль вошел в комнату.
Старый лорд сидел в любимом кресле перед камином и попивал чай из фарфоровой кружки. Острый нюх драконида уловил стойкий запах алкоголя от чашки. Похоже, заварка там чисто для вида. Столовая ложка, не больше. Прочее содержимое чашки — крепленое вино из подвала Хоффов.
Напротив кресла старого лорда стояло нечто и отчаянно жестикулировало. Ка-эль далеко не сразу понял, что перед ним Марилла. Девушка была сама на себя не похожа: кожа покраснела и местами пошла волдырями, как от ожогов; короткие волосы торчали начесанным ежиком.
Вдобавок одета она была абсолютно несуразно — в мужские брюки и рубаху, которые были ей прилично велики, а ноги — босые. Брюки не спадали исключительно благодаря подвязывающей их бечевке, а рубаха больше походила на саван.
Присмотревшись, Ка-эль узнал собственные вещи. Зачем Марилла их нацепила? Что за маскарад?
Похожая на пугало Марилла силилась привлечь внимание старого лорда, но он был глух к ее жалобам. На полу между ними валялись осколки сервиза. Девушка разбила его для пущего эффекта, но даже это не помогло.
На этот раз оба незамедлительно и с явным облегчением отреагировали на появление Ка-эля.
— А вот и ты, — выдохнула Марилла и тут же переключилась на него. — Хуже дня у меня еще не было! Утром я принимала ванную, и вода постоянно меняла температуру. То она становилась ледяной, то чуть ли не кипятком. Посмотри на мою кожу, я вся ошпарена. В этом наверняка чей-то злой умысел, — при этих словах она покосилась на старого лорда, вроде как намекая. — Днем я пошла на прогулку, но поднялся шквальный ветер, и меня чуть не унесло. Я чудом вернулась домой целой и невредимой. А потом я обнаружила, что все мои платья и вся обувь пришли в негодность — их как будто прожгли. В итоге я вынуждена была надеть твои вещи. Своих у меня больше нет. Этот дом проклят! Я не могу здесь жить, — вывалила она все жалобы разом.
— Так съезжай, — пожал плечами старый лорд, а потом поймал завистливый взгляд сына на своей чашке и предложил с сочувствием в голосе: — Налить чайку?
Ка-эль тряхнул головой. Нет, алкоголь ему сейчас нельзя, как бы не хотелось.
— Спасибо, воздержусь, — отказался он.
— Как знаешь, — ответил старик. — Если что, я осуждать не стану. С такой женой немудрено стать горячим поклонником чаепития.
Но Ка-эль уже переключился на Мариллу:
— Я не знаю, что здесь у вас произошло, да это и неважно…
— Неважно?! — перебила она. — Я сегодня чуть не погибла несколько раз, а ты говоришь, что это неважно?
Слушая Мариллу, Ка-эль удивлялся — как он сразу не заметил разницу? Характер, манеры, жесты, да все абсолютно другое! Его оправдывает только то, что он провел с подделкой мало времени и не успел подметить детали.
Он планировал устроить Марилле допрос, а после сравнить ее ответы с ответами Марии. Но сейчас, глядя на нее, понял, что в этом нет необходимости. Эта девушка, кто угодно, но точно не та, на ком он женился.
Осознав это, Ка-эль испытал небывалое облегчение. И он еще сомневался, какая из девушек ему нравится? Точно не та, что сейчас стоит перед ним!
Давно я так не нервничала. Даже когда меня схватили дракониды, я переживала меньше. Пугало не возвращение в крепость, а окончательная потеря тех крох доверия Ка-эля, что еще остались у меня. Только бы Марилла не запудрила ему голову!
Но я недооценила драконида. Он даже спрашивать ее ни о чем не стал. И вовсе не потому, что в гостиной присутствовал старый лорд. Просто Ка-эль наконец убедился, насколько мы разные. Спасибо, Марилле, она показала себя во всей красе.
Стоя в коридоре, я прекрасно слышала все, что происходит в гостиной. Даже слух не надо было особо напрягать. Ка-эль не прикрыл до конца дверь, и через щель звуки долетали четко.
Я едва сдержала смех, когда поняла, что учинили дракончики. Вот проказники! Естественно, все эти странности — смена температуры воды, ураган, испорченная одежда — дело их лап. Больше некому сотворить такое. Дракончики распознали подделку и выразили свое возмущение доступным им способом.
Впрочем, мне быстро надоело подслушивать разборки с Мариллой. Я устала, у меня все чесалось. Я мечтала поскорее увидеть дракончиков и принять ванную.
Даже голод отступил на второй план, хотя кто знает, когда и чем Марилла в последний раз кормила мое тело. Судя по урчанию в животе, давно и какой-то гадостью.
