Огромное, безразмерное помещение вычистили. По центру вместо покерных столов стояла огромная клетка с песком. Вокруг собирались люди. Хэдишш внимательно разглядывала лица, едва освещаемые прожекторами и лампами на клетке. Некоторых она узнавала и дала себе обещание обязательно позже внести их имена в базу тех, кто присутствовал сегодня на игре. Но многие прятались в тени. И явно многие не ожидали сегодня попасть в эту клетку. Но если ставка сделана…
— Ненавижу руки марать, — процедил Хуг.
— Технически, руку. Левая у тебя вне зоны доступа, — отозвалась Хэдишш тихо.
— «ВНЕ» зоны? Она пока на месте, пусть и сломана, — буркнул он.
— Но ты не можешь ей драться…
— Так, подожди.
Хуг закинул в рот ещё две таблетки обезболивающего.
— Вуаля.
— Мы оба умрем, — вздохнула Хэдишш и опять потянула запястья, галстук не поддавался.
— У тебя карманы застегиваются? — спросил вдруг Хуг.
— Да, — удивленно отозвалась Хэдишш.
Он выудил из брюк ключи от машины и снял часы с запястья.
— Значит, это будет храниться у тебя. Велика вероятность, что я их сегодня или разобью или потеряю…
— А если меня… — начала сконфуженно Хэдишш.
— Тогда это уже будет неважно, — мрачно оскалился он, и без стеснения сунул вещи ей в правый карман и застегнул.
— «Ставка» целиком или по частям? — осведомился у Хуга распорядитель, оглядев Хэдишш и задержавшись на её глазах. У неё по спине пошли мурашки, и она представила, как сама выдавливает этому уроду его собственные глазенки. Правда, здесь все были вооружены до зубов. Как минимум по пистолету в кобуре на поясе у каждого. У охранников в руках автоматические винтовки. Даже если Хэдишш порвет свои путы, велика вероятность, что она попросту не успеет уйти.
— Только целиком, — вывел её из оцепенения голос Хуга.
— Ставка сделана! Номер ставки — шесть.
Она дура, что доверилась ему. Она дура, что не наплевала на Нитэ. Что не предоставила Лэшш с этим разобраться самой, без Хэдишш. Она и правда слишком слаба, чтобы это делать. Она бы не справилась с Гишшем. Он просто разорвал бы её на части. Ей просто повезло…
Позади другой распорядитель вскричал на какого-то незнакомца:
— Нет! Сегодня игрок не будет ставкой! Но можешь попытать счастье и поставить на победителя на арене, дружок.
— Но мне нужен этот донор!
— Нет, либо веди кого-то взамен себя, либо проваливай, либо делай ставку на драку. Твои размазанные по песку мозги никому не пригодятся. Сегодня игроки не ставят себя!
Другой распорядитель вдруг потянул Хэдишш в сторону. Хуг резко обернулся и схватил её за локоть.
— Всё нормально, — сказала она ему. — «Ставки»… в другом углу.
Хуг нехотя разжал руку. Распорядитель заржал вдруг, вцепляясь в запястья Хэдишш:
— Добровольно, а? Меня не обманешь. Таких проигрывают в первую очередь, — он потащил её прочь. В угол «ставок». Где людей, словно туши на бойне, подвешивали за руки вдоль стены. Хэдишш знала, что так будет. Однажды она уже была на игре «Весны». Она обернулась и по лицу Хуга поняла, что он, похоже, в очередной раз пожалел о том, что согласился взять её.
Но она победит этот чертов галстук… Она увидела Нитэ. Его голова болталась, его профиль, впалые щеки, бледное почти желтое лицо, сухие потрескавшиеся губы. Нитэ никогда не отличался худобой как тень… Весь страх Хэдишш мгновенно сдуло. Он испарился как вода на раскаленном металле. Хэдишш сжала зубы, она до последнего надеялась… А потом она увидела Ишшмэ. Излишне высокий, горбатый, в черной дымящейся одежде тене-человек, созданный тьмой, не Раадом. Он был на две головы выше людей рядом и вдруг уставился на Хэдишш черными с белым зрачком глазами и встал, плотоядно оскалившись.
Ишшмэ был против всех. Против Гишша, против Раада и творил мерзости не только на Теневой Стороне, но и на Световой. Он скрывался от Двойни. Однако вот… нашел его отпрыска, Нитэ. Мальчишка был подвешен, как и остальные.
— Хм, — буркнул распорядитель, разглядывая узел на запястьях Хэдишш. — Сойдет.
Потом он связал ей и ноги. И зацепил крюк за ткань, а потом натянул цепь. Руки дернулись вверх, левое запястье отозвалось болью.
— И ещё чуток, — распорядитель дернул цепь ещё. Хэдишш совсем оторвалась от пола, только едва-едва могла задеть концом ботинок. Распорядитель закрепил цепь. Хэдишш подумала, что ей пригодился бы нож, потому что Ишшмэ направлялся к ней. Он не прятал свою силу, не пытался выглядеть ниже, чем есть. Ишшмэ любил убивать людей и делал это с упоением. Лэшш много рассказывала о нем, а однажды Хэдишш встретилась с ним лично, и если бы не Раад…
Шрамированное лицо Ишшмэ склонилось к ней.
— Кто тебя поставил, Хэдишш, душа моя? — оскалился он и схватил её за подбородок. — Дрожишь? Неужели замерзла?
— Я сама с тобой разберусь, — прорычала Хэдишш. — Нитэ, это ты с ним сделал! Ты морил его голодом.
Ишшмэ хрипло рассмеялся:
— И он долго держался.
Хэдишш зарычала, дернулась, попыталась ударить его головой. Он подался вперед, ближе к её лицу.
— Только попробуй, и я откушу тебе губу… — рассвирепела она, задрожала от гнева.
Ишшмэ схватил её за волосы:
