В мире, где среди лесов и прерий высятся города-из-башен Предтеч, где умение подмечать детали и твёрдость духа важны как в дуэли на револьверах, так и в карточной партии, где деревянные колёса дилижансов катятся по высокотехнологичным дорогам предыдущей цивилизации, рекрут Анклава Охотников Тимур Лангри отправляется на свою первую Охоту на оборотней. Он ещё не знает, что, казалось бы, простое задание «пришёл, нашёл, убил» обернётся поисками лекарства и молодой Охотник приоткроет завесу над тайнами родного мира, в котором Звери – лишь вершина айсберга.
Тимур постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, приоткрыл её.
- Вызывали, Ваше Преосвященство?
- Можно просто Роскилле. – Магистр оторвался от бумаг, поглотивших металлический стол. – Ты Лангри? Входи, я сейчас.
Мужчина с короткими седыми волосами вновь уткнулся в донесения. Время от времени он цокал, кривился и что-то помечал на карте страны. Тимур изучал аскетичное убранство кельи, серые стены, потолок, квадраты световых панелей на нём, тяжёлую тёмную мебель. Роскилле потянулся за новой бумажкой, его рука замерла.
- К чёрту! Мне нужно покурить, пошли!
Магистр резко встал, дёрнул подол зацепившейся за край стола мантии и широкими шагами вышел на смотровую площадку. Тимур проследовал за ним.
Его встретил холодный ветер, перехвативший дыхание. Солнце зашло, но небо ещё сохранило в себе его отсветы. Чёрные Эфлитовы Горы ломаными зубцами грызли оранжевое полотно. Дымили трубы металлургических заводов и даже на такую высоту доносились лязгающие звуки их жизнедеятельности. На стволах уходящих в облака башен проклюнулись оранжевые светлячки окон, по ветвям-улицам, сплетающимся в паутину под ногами, побежали фонарщики, разнося искорки света. Город-из-башен из леса почерневших от времени деревьев превращался в живой костёр, островок жизни в бескрайней тьме континента.
В отличие от других смотровых площадок, примыкавшая к келье Магистра осталась неогороженной. Его Преосвященство стоял на краю, курил и стряхивал пепел на мостовую в тридцати метрах внизу. Тимур прижался спиной к стене, сдвинувшись от двери едва ли на полметра.
Магистр обернулся, усмехнулся и вышел на середину площадки, почти в центр едва видимого белого креста.
- Ты бы не выжил во времена Предтеч! – ему пришлось повысить голос, чтобы Тимур услышал. – Они не только не боялись высоты, но и похоже умели летать! Эх, сколько тайн ждут своего часа, и мы бы до них добрались, если бы не приходилось каждый день сражаться за свою жизнь! Нам бы маленькую передышку! А то живём как тараканы, самовольно залезли на хозяйскую кухню и считаем, что она нам принадлежит! А если вернуться прежние хозяева этих башен?
Магистр топнул ногой по шестигранным камням платформы, так плотно пригнанным друг к другу, что между ними не войдёт и лезвие бритвы. Часть из них была светлее других, отчего на площадке вырисовывались две пунктирные перпендикулярные линии.
- Вот возьмём этот крест. Священники уверяют, что Предтечи поклонялись Кресту, поэтому и нам всем следует прийти к ним в Церковь. А как по мне, так это громадная мишень, которую хорошо видно издалека. Особенно с высоты. – Он задрал голову вверх, поизучал полукруглый бок башни, тыльную сторону моста-улицы, перечёркивающую небо, щелчком отправил сигарету в пустоту, ухватил Тимура за плечо и завёл внутрь.
- Расслабься, рекрут, я не прошу тебя найти ответы на мои вопросы. Это так, старческое брюзжание, - он тяжело опустился на стул. Тимур вытянулся перед ним, уперев взгляд в стену. – Твоё задание будет стандартным. В паре дней отсюда, на северо-запад от Тримеры, есть городок – Игривый Ручей. Обычный старательский, но там и золотая и серебряная шахты. Золото идёт в казну Тримеры, серебро – к нам, в Анклав. Так что обязательно нужно им помочь.
Магистр выудил бумагу из стопки, пробежался глазами.
- Да, два дня назад около городка видели Зверя. Вроде он даже напал на кого-то. Твоя задача – найти его и убить. Обнаружишь заражённых – их тоже. – Его Преосвященство взглянул прямо в глаза Тимуру. Тот неуверенно кивнул. Магистр нахмурился. – Не верь тому, что рассказывает Мастер Назарэ! Он выживший из ума старик. Лекарства нет. Только серебряная пуля в лоб. Даже будь это твоя сестра или мать. Иначе после ближайшего полнолуния она сожрёт твои кишки!
Брови Тимура сошлись, но он ещё раз кивнул.
- Снаряжение, подорожную и прочее получишь у Мастеров аль Рашида и Серафима. В Игривом Ручье первым делом доложись мэру этой дыры, он поможет. Не облажайся, по твоим действиям будут судить обо всех Охотниках, хоть ты ещё только рекрут. – Тут взгляд Магистра смягчился. – И вернись живым. Удачной Охоты!
Тимур поклонился и вышел, оставив Магистра наедине с бумагами, картами и планами.
В длинной келье, заставленной стеллажами, не горела половина световых панелей на потолке. Тимур остановился у перегораживающего проход прилавка.
- Мастер Джамаль? Не спите? Я от Роскилле, на задание отправляет, завтра с утра выезжаю.
В глубине стеллажей кто-то закряхтел и к нему вышел пожилой хилинец. Он запахнул полы украшенного орнаментами халата, потёр гладкую как яйцо голову.
- А, Лангри, рад видеть тибя так же, как был бы рад наступить на верблюжью колючку, - он потёр глаза, хлопнул по квадратику на стене и световые панели зажглись по всему пространству склада, - сейчас тибе что-нибудь подберу. Если чито-то осталось, всо-всо порастащили.
Он обвёл рукой плотно набитые полки стеллажей.
