- Кто я? А ты еще не понял, сынок?
- Ктоооо... - Макс закашлялся, выронил артефакт.
Мир закрутился волчком, черные пятна замелькали перед глазами, и за мгновение до того, как Зверь погрузился в беспамятство, странное существо изрекло:
- Я - Зона!...
Настоящее время. Большое Болото.
Дом Болотного Доктора.
Чернобыльский пёс Доктора по кличке Скунс уже не лаял на Макса. Он лишь с любопытством разглядывал странного человека в плаще, бродящего по двору. Изредка поскуливая, пёс то отходил к будке, то приближался к незнакомцу. Вот только от двуногого веяло смертью, и собачья душа сжималась в комок, когда пёс встречался взглядом с опасным гостем хозяина.
- Ну, чего смотришь? - Макс присел на крыльцо, глядя, как пёс пятится к конуре. - Не похож я на человека, верно?
Пёс заскулил, но остановился и пристально посмотрел в глаза незнакомцу.
- Не похожи. - Зверев вздохнул. - Мы звери, и нам проще... Жить проще. Пищевая цепочка, чтоб её.
Пёс замер. Как завороженный, он смотрел в бездонную пропасть зрачков странного человека. Вот этот двуногий обычный человек, а вот он прищуривается, и зрачки сжимаются, становясь вертикальными прорезями, как у большой кошки. Огромная, двуногая химера...
- Я не сплю по ночам, - продолжал тем временем странный гость, - потому, что не могу уснуть. Я закрываю глаза, и передо мной те, кого я убил и съел. А я не могу их прогнать... Чёртовы призраки! Куски мяса! Лезут и лезут в мои сны!
Зверь вскочил на ноги, пнул стоявшую у крыльца миску и с размаху ударил кулаком о землю, потом поднял руку, и внимательно принялся её оглядывать.
Кровь, снег, земля...
Вот так и в его жизни всё перемешалось раз и навсегда, и никто уже не вспомнит, что был когда-то молодой юрист Макс Зверев, с прекрасным образованием, перспективами на будущее...
Да он и сам уже начал забывать. Ведь тогда, ночью, когда Макс убил двоих военных сталкеров, тело уже не подчинялось.
Зверь - вот кем он стал.
Пройдет еще два-три года, и пропадет всё человеческое. Это "человеческое" вытеснит звериная сущность, и Макс Зверев окончательно превратится в чудовище. Доктор говорил, что это артефакт повлиял на мутации Зверева? Стало быть, все эти мысли - психологические спутники ломки, которую сейчас переживает лишенный артефакта человек...
Да кого он обманывает? Вовсе не данная Сидоровичем вещица виновна во всем, а он сам - Максим Игоревич Зверев...
- Ну, чего ты смотришь!? - Макс со злостью поглядел на пса, который снова пятился к конуре. - Думаешь, я встану на четвереньки, как ты, и буду лаять? Не дождешься!
Зверев обхватил голову руками, и глубоко вздохнул. По легким пронесся прохладный, зимний воздух...
Зима...
Зима...
Зима...
В висках закололо. Макс рухнул на снег, и закричал...
Звон, холод...
Колкая, ледяная бездна страха, будто растревоженное штормом море, вновь приняла своего обитателя... Хлопнула входная дверь, что-то крикнул Доктор, а потом мир поплыл, и краски смазались...
- Это тяжело. - Раздался совсем рядом хриплый голос.
- Да, Бенито, это очень тяжело.
-Ты бы смог пережить такое, Доктор?
- Почему ты спрашиваешь?
- Потому...
- Ты не знаешь, почему решил спросить?
- Знаю.
- И почему же?
- Потому, что ты заставляешь его пережить такое...
- Он должен это пережить.
- Я знаю, Доктор. Ты всегда поступаешь правильно.
Голоса на какое-то время стихли, потом вновь заговорил Бенито:
- Доктор, ты рассказал ему о Призраке?
- Только то, что он должен знать.
- А как ты узнал, что именно он должен знать?
Казалось, вопрос зомби ввел хозяина дома в ступор, потому что тот на какое-то время затих, а когда начал говорить вновь, пытался подобрать правильные слова:
- Понимаешь, Бенито, этому человеку не нужно знать всего. Он этого не хочет...
- Откуда ты знаешь, что он этого не хочет?
- Послушай, Бенито... - Доктор пытался объяснить собеседнику ситуацию. - Я рассказывал ему не о Призраке, а об артефакте Призрака...
- Тогда понятно. - Удовлетворенно выдал зомби.
...Макс бредил. Несколько раз он приходил в себя и слышал голоса Доктора и зомби. Потом перестал различать слова. Ему чудилось, что он находится в "Чернобыле 4", видит стаи слепых псов, слышит крики умирающих людей. Это был Выброс. Выброс, который навсегда изменил его жизнь. Выброс, спасаясь от которого обезумевшая волна мутантов пересекла Периметр и ворвалась в город. На миг ему показалось, что на пыльной улице, в отсветах пламени он видит Иру. Зверев попытался закричать, позвать её, но тут же был вырван из сна...
- Доктор, он очнулся!
К Белому острову отряд Охотников вышел лишь к вечеру. Инквизитор приказал бойцам отдохнуть. Несколько часов сейчас ничего не решали, а вот отдых был необходим. Уже в сумерках отряд разместился в старой церкви и Инквизитор, определив очередность выхода в дозор, отправил людей отдыхать. Сам же лидер Охотников остался дежурить первым.
