Новый вызов брошен. Теперь мне угрожает не только дикая природа с полчищами плотоядных чудовищ, но само население Земли-без-света считает меня своей добычей. И все что у меня есть... это ведьма и её странный помощник. Ну что ж. Шансы равные. Принимаю условия!
Дыхание ровное. Мое сердце почти не бьется. Сжимая в руке скрученную лапу жука как топор, выжидаю. Сижу на ветке.
Девятый этаж был… на удивление… эм… самым живописным из того, что я видел. По сравнению с ним Дикие Пещеры теперь не казались такими дикими. Всюду властвовала природа. Жарко как в тропиках, маленьких насекомых туча и еще больше. Ну, как маленьких?.. Я проводил глазами пролетающего мимо комара размером с половину моей ладони. Внизу росли огромные листья, много цветов самых разных оттенков, бутоны двигались, будто имея сознание, свисали лианы… Подобие смолы сочилось по стволам деревьев. Далекий гул и стрекотание крыльев усиливали атмосферу джунглей. Не хватало только мужика в шляпе и с хлыстом, который бы, прорубая заросли, пробирался к очередной древней гробнице. Хе. Нет, вместо старины Инди…
— Сх! — рубила клинком незнакомка листву, прокладывая себе путь.
За ней шли еще несколько вооруженных жуков в легкой броне из хитина. Один из них ехал верхом. Лошадь? Ага, щас. Еще одно новшество, маленькая деталь Недр. Огромная тварь, похожая на сколопендру, ползла, извиваясь. Безглазая, она перебирала десятком лап, разевая пасть с рядом острых зубов. Зеленые слюни, стекая на землю, шипели. Ска-исики. Прирученные и одомашненные чудовища, которых использовали как боевых верховых животных.
— Они должны быть здесь! — натянул поводья всадник, заставляя сколопендру встать на дыбы. — Ищите!
Да. Вся эта братия пришла по нашу душу. Уже второй отряд охотников за головами, считающий, что Легенда, потеряв благосклонность короля, с какого-то перепугу растеряла все свои силы. Слабоумие и отвага, не иначе.
Тихо втянул воздух через нос. И не смог сдержать улыбку.
Я следил, видел их всех, хищник внутри ликовал. Ведь правила не изменились. Просто теперь вместо диких жуков охота шла на двуногих.
Перепрыгиваю с ветки на ветку.
Проведя пять вспышек в этих дебрях, чувствую себя как дома.
— Слышали? — напряглась ведущая. Начала всматриваться в кроны.
Мое тело окончательно исцелилось, оно полнилось силой. Стало даже лучше, чем было. Быстрее, сильнее, крепче. Единственное, мои клинки… Локти все еще жгла боль, но новых пока так и не появилось. Потому я использовал подручные средства. Лапа большого хищника, что могла проломить любую броню, в правой руке.
Еще один прыжок!
— Сха! — встрепенулись вторженцы. Рассредоточились, два лучника натянули тетиву.
Надломленная нога таракана-переростка — кинжал — в левой руке.
Снова я сменил позицию. Слышал, как участилось их дыхание. Пять сердечек бились, хоть чечетку отплясывай. С добычей играть нехорошо. Но я специально сделал лишнее движение.
— Бездна! — первым не выдержал их лидер. — Морча, осмотри сверху!
— Понял! — зеленоглазый лучник, расправив крылья, взмыл в воздух. Он щурился, дергал головой. Ему показалось, что он увидел кого-то вдалеке. Вновь натянул тетиву.
Но… подлетел слишком близко. Слишком близко ко мне.
— Хе. Хе, — ядовито выдавливал я смешки, перемещаясь по тяжелым веткам.
Зеленоглазый медленно обернулся.
Рывок! Удар! Скорость… как бесшумная тень.
— Морча? — сплюнул всадник. — Ну что там?
— Кх-х-х! — лук полетел вниз, а бедолага Морча держался за горло. Хрип превратился в бульканье. Полет в конвульсиях продлился недолго. Труп смачно приземлился у ног союзников.
— Какого?! — наконец испугались охотники. — Где они? Кто-нибудь видел?! — заорала ведущая.
Я вытер кинжал о предплечье. Вы пришли на свою могилу, глупцы.
В этот момент щупальце Шва подхватило еще одного, утащив «мертвеца» в заросли. Душераздирающий крик. Звучное отрывание головы. И вот эта головенка прилетела обратно.
— Стреляй, чего застыл?! — пытался командир отдавать приказы. Но оставшийся лучник не видел, куда стрелять. Биомантия — чертовски крутая вещь, в перечень ее возможностей входит не только изменение тела, но и копирование некоторых особенностей диких жуков. Например, камуфляж.
— Мы тут как на ладони! — первой догадалась мечница. — Нам нужно…
Глаза её соратников расширились от удивления. Доля секунды. Одно мгновение. Я, спрыгнув вниз, уже был за её спиной, занося топор над головой. И приземление сопровождалось кровавой кляксой, рассечением плоти. Еще одна голова покатилась в листву. Тело мечницы обмякло, упало на колени.
— Сха! — присел я на корточки, раскрыв пасть.
— Это монстр Легенды!
Острие стрелы поднялось, тетива натянулась. Шов тоже спрыгнул! Кулачище одним ударом сломал хлипкого пополам, изогнув его тело в обратную сторону. Вспышка молнии лазером пробила горло сколопендры. Тварь, издав протяжный визг, повалилась на бок, придавив всадника.
Последний, оставшийся стоять на ногах, с копьем наперевес ринулся на меня! Блокирую выпад. Явно искусный воин: быстро прокручивает древко и с размаху наносит новый удар тупой стороной.
Палка, вдарив по моему плечу, ломается.
Я наклонил голову и тут же поднял взгляд.
— Не чувствую, — широко улыбнулся я.
