У нас в кабинете в красном кожаном кресле сидел Лео Бингхэм, а в одном из желтых – Юлиан Хафт. Их головы повернулись в мою сторону, их лица были невеселы. Я направился в кухню и за моим столом увидел Вулфа. Он пил кофе. Фриц сказал:
– Арчи, утенок теплый. Соус из фламандских маслин.
Я чуть было не поперхнулся и соврал:
– Перекусил на побережье,– и сказал Вулфу: – Миссис Вэлдон хочет, чтобы вы поймали убийцу. Я объяснил ей, если она откажется от расследования, фараоны его все равно схватят. Но она сказала, цитирую: «Я хочу, чтобы его схватил Ниро Вулф».
Он проворчал:
– Ты прекрасно знаешь, что такая фраза может все сглазить."
– Вы знаете, что у вас гости?
– Да. Мистер Бингхэм пришел полчаса назад. Я завтракал и передал через Фрица, что не буду с ним раз -говаривать, пока он не заставит придти Хафта и Крага. И он стал звонить по телефону. – Он положил сыр «бри» на печенье. – Что ты так долго? С ней было трудно?
– Нет. Я просто не рисковал с вами завтракать, думал, вы можете запустить в меня тарелкой. Краг придет?
– Не знаю.
Раздался звонок в дверь. Я было пошел к выходу, но Вулф запретил:
– Нет. Пойдет Фриц. Хочешь сыра? Кофе? Возьми чашку.
Когда вернулся Фриц и сказал, что направил мистера Крага в контору, я сделал такой большой глоток кофе, что обжег язык.
Когда мы вошли в кабинет, Лео Бингхэм вскочил и вскричал:
– Что вы вообразили о себе?!
Вулф молча обошел его.
– Садитесь, мистер Бингхэм.
– Мой бог, если вы...
– Садитесь! – выкрикнул Вулф.
– Я хочу...
– Садитесь! Бингхэм сел.
– В моем доме кричу только я, – сказал Вулф. – Вы не приглашены, но пришли со мной встретиться. Что вы хотите?
– Я был приглашен,– заявил Юлиан Хафт.– Что хотите вы?
– Присутствие вас троих сэкономит время, – сказал Вулф, – потому что я хочу каждому из вас задать один и тот же вопрос. И несомненно, что каждый из вас хочет , задать мне один и тот же вопрос: почему фото Кэрол Мардус было среди тех, что мы послали вам во вторник? Мой вопрос: почему никто из вас не опознал ее?
Бингхэм пробормотал:
– Вы и им послали?
– Да.
– Откуда оно у вас?
– Я расскажу, но с преамбулой. Во-первых, мисс Вэлдон не получала никаких анонимных писем. Это было моей чистейшей выдумкой.
Бингхэм и Краг возмутились. Хафт протирал круглые темные очки. Вулф проигнорировал возмущение, напомнил им о подкидыше и о том, что имени Кэрол Мардус не было в их списках.
– Она мертва, – пробормотал Бингхэм.
Вулф коротко поведал им, как была получена фотография Кэрол Мардус, рассказал о ее визите к нам и закончил:
– А сейчас она мертва.
Никто не заговорил. Бингхэм откинулся назад, его локти лежали на подлокотниках, губы плотно сжаты, глаза устремлены на Вулфа. Глаза Крага были закрыты. В профиль его длинное костлявое лицо казалось еще длиннее. Рот Хафта был приоткрыт, глаза сузились, он часто моргал. Со стороны я мог видеть, как за стеклами очков хлопают его ресницы.
– Вы сказали, что она не ответила на ваши вопросы, – начал Хафт. Значит, она не подтвердила, что была матерью ребенка?
– Словами – нет. Молча – да. Несомненно, что она была матерью и она была страшно обеспокоена тем, что я это знаю и могу доказать. Это все. Но некий «икс» был так глубоко впутан в эту историю, что она рассказала ему о разговоре со мной. И этот «икс», опасаясь, что она может его раскрыть, убил ее.
– Это... фантастично, – сказал Краг.
– Может быть, вы искренни, – сказал Хафт, – но все это... Он убил ее просто потому, что был замешан в историю подкидыша в вестибюле?
– Не только. Вам что-нибудь говорит имя Эллен Тензер, мистер Хафт?
– Нет.
– Вам, мистер Краг?
– Эллен Тензер? Нет.
Бингхэм спросил:
– Это не имя женщины, чье тело было найдено в машине? Она была задушена? Несколько недель назад?
– Да. Она нянчила ребенка, оставленного в вестибюле миссис Вэлдон. «Икс» убил ее. А Кэрол Мардус знала это.
– Но откуда? – спросил Хафт.
– Скорее всего, путем размышлений. Она ведь читала газеты и знала, что случилось с Эллен Тензер. Вы видите, я играю с вами в открытую, потому что нуждаюсь в вашей помощи.
– В открытую? – переспросил Бингхэм.– Неужели все это серьезно: Люси, ребенок, Эллен Тензер, Кэрол...
– Да.
– Вы известили обо всем полицию?
– Нет.
– Но почему?
– Я собираюсь это сделать. А пока у меня есть для вас предложение, джентльмены. Если я расскажу полиции то, что знаю, я расскажу все. О списках, которые вы мне дали, о том, что мистер Аптон вышел из игры, что имени Кэрол Мардус не было в ваших списках. Расскажу о фотографиях, о том, что вы не узнали Кэрол Мардус, хотя фото было выполнено прекрасно. Все это будет для вас неприятно, даже болезненно. В полиции сидят не остряки, они предположат, что у каждого из вас была причина для умалчивания. Они предположат, что если один из вас замешан в историю с ребенком и убил Мардус, то он, конечно же, не включил ее имя в свой список и не стал опознавать фото. Они будут весьма назойливы.
– Вы хотите сказать, – сухо заметил Краг, – что скрываете факты от полиции за некое наше вознаграждение.
