Казалось бы, у императора не имелось никаких причин для уныния. Совсем недавно его вой ска, отправленные в одну из северных провинций, вернулись без потерь, а вслед за ними в столицу примчался и губернатор этой провинции вымаливать прощение у верховной власти. За последний год прекратились нападения кочевников на северные рубежи страны. Как раз в этом году специальным указом император восстановил Национальный университет. Среди своих подданных правитель снискал славу умного и справедливого повелителя. Именно сейчас, говорили между собой придворные, для него настало время почивать на лаврах и просто спокойно править страной. Тем более совсем недавно повелитель перешагнул рубеж зрелости и отличался хорошим здоровьем. Но нет, как раз сейчас на него и напали тяжелые думы.
В этот день император бродил по своим любимым дорожкам тенистого сада, склонялся к искусственным озеркам, чтобы покормить рыб, часто останавливался и глубоко о чем-то задумывался.
Во время одной из таких прогулок он присел на резную деревянную скамейку в укромном каменном гроте, глубоко вдохнул бодрящий цитрусовый аромат растущих неподалеку деревьев и позвал:
– Эй, кто-нибудь!
У входа в грот появился слуга и склонился в глубоком поклоне.
– Позови моего советника.
Слуга еще раз молча поклонился и исчез.
В ожидании советника император вышел из грота и стал в нетерпении прохаживаться взад и вперед по дорожке. Через несколько минут слегка запыхавшийся главный советник присоединился к своему повелителю.
– Ваше величество!
– Что за растение, которое так приятно пахнет? – неожиданно спросил император.
– Это мандариновое дерево, – немного удивленно ответил главный советник.
– Оно здесь росло и при предыдущем императоре?
– Да, и даже задолго до него.
– Сколько же оно живет на свете?
– Очень долго, говорят, оно почти не стареет, и если его не повалит ураган или не сожжет молния, оно переживет и нас, – услышал в ответ повелитель.
Император задумался. Некоторое время он шел в молчании, его советник следовал за ним, почтительно приотстав на несколько шагов.
– А почему люди так не могут? – снова вернулся к тому, что его тревожило, император. – Не могут жить вечно? Ну или хотя бы очень долго?
– Так заведено, – пожал плечами советник. – Все в этом мире сменяет новое, а старое уходит.
– Но ведь есть на свете деревья или какие-то другие существа, которые не умирают от старости. Тебе ли, моему главному советнику, этого не знать?
– Почему моего повелителя стали посещать мысли о смерти? – с полупоклоном спросил высокопоставленный слуга. – Его что-то беспокоит?
– Меня беспокоят мысли о том, что мне придет конец. Тебя ведь недаром назвали в честь первого советника самого первого императора. Что ты можешь мне сказать? Есть ли какое-нибудь средство для продления жизни?
– Повелитель, – склонив голову, произнес главный советник, – если бы такое средство существовало, вокруг нас жили бы одни бессмертные.
– Это я и без тебя понимаю, – усмехнулся император.
Несколько минут он задумчиво молчал. Вокруг бушевала весна: соревновались в пении птицы, нежная зеленая листва окутывала кустарники и деревья, всеми красками радуги играли цветы, а с неба лился теплый животворящий солнечный свет.
– Не может так быть, чтобы на свете не было средства жить вечно, надо только его найти, – очень тихо и убежденно проговорил император.
Советник, который иногда, казалось, слышал даже мысли императора, не то что его слова, ответил:
– Повелитель совершенно прав. Многие легенды говорят, что далеко на северо-западе, в садах Великой Богини растет чудесное Дерево бессмертия. Плоды его – персики. Кто съест такой персик, обретет Вечную Жизнь. Плохо только, что плодоносит это дерево всего раз в три тысячи лет, а остальное время только зеленеет листвой.
– Да, – покачал головой император, – столько времени до нового урожая я ждать не могу.
– Еще говорят, где-то на свете есть волшебная формула, написанная причудливыми знаками на бумаге, прочитаешь ее – и станешь бессмертным, – продолжал рассказывать советник.
– Это тоже не подходит, – усмехнулся император. – Что мне теперь, все надписи читать? Я слышал, что мудрецы толкуют об островах Бессмертных. Где они находятся?
– И опять вы правы, мой повелитель. В некоторых древних трактатах упоминаются острова Бессмертных. У них даже есть свои названия. Говорят, в древности их существовало пять, но сейчас осталось только три.
– И где они? Их можно найти? Я мог бы послать корабли на их поиски.
– Много-много лет назад великий император, ваш предок, отправил экспедицию, чтобы найти острова Бессмертных. Туда отправились тысячи юношей и девушек, но никто из них не вернулся назад, чтобы рассказать о том, что они нашли.
– Они могли погибнуть, – сказал император.
– Конечно. Скорее всего, они даже не достигли этих островов.
– Расскажи мне об островах, – приказал император.
