-...У нас был старый, но большой дом с пристройкой для таверны, в два этажа. Рукой подать до от местных горячих источников. И несколько лет мы ютились в паре небольших комнаток внизу, пока остальной дом сдавался приезжим любителям подлечиться. Все ради того, чтобы оплатить мне обучение, а потом купить скрипку. Настоящую, такого класса, что знай разбойники ее реальную стоимость среди ценителей, наплевали бы на всякие приметы.
-Но почему ты ушел оттуда? - тихо спросила я. Теплый, оживленный городок у горного побережья, любящие родные, спокойная жизнь; я бы при таком раскладе не стала охотницей, наверное.
Он пожал плечами.
-Мне всю жизнь там не сиделось. Я хотел узнавать новое, видеть новые города, людей, и не только людей. Побывать и в пустыне, и на севере. Все понимали, что я не продолжу семейное дело, и рано или поздно покину родной город. Но я ведь не ушел навсегда! - спохватился он. - Никто никого не бросил и не забыл. Я продолжал иногда навещать их, привозил деньги, пытался обеспечить.
Он призадумался, потирая подбородок.
-Рано или поздно я все равно поеду к ним. Придется рассказать, что случилось. Может, мама будет волноваться, может, сестренка не сразу привыкнет. Но знаешь, теперь я уверен, что все будет хорошо. Семья есть семья.
От этих слов, и его тона даже греющее нас солнечное тепло на миг показалось таким уютным, словно напомнило объятия родных, которых так давно не было рядом.
Я не сразу осознала, что он повернулся и глядит на меня.
-Отчего ты так загрустила?
Опустив взгляд вниз на траву, я ответила не сразу, пытаясь придумать причину. Но он понял сам.
-Что-то случилось с твоей семьей?
-Семьи у меня не было много лет. - Призналась я. - И с мамой, и с сестрой у меня не сложилось. С тех пор как я ушла из дома, ни они, ни я не отсылали никаких вестей. Я только после своего обучения рискнула проехать мимо нашего дома. Все там отлично. Детей полон дом, всего в достатке. Беспутная охотница там явно лишняя. Так что я даже в дверь не стала стучаться, проехала дальше.
-Сожалею. - После небольшой паузы сказал он.
Я встряхнула головой.
-Да я не сказать чтобы сильно тосковала. Убедилась, что все хорошо, и ладно. У меня своя жизнь и свой путь.
-С матерью и сестрой, значит, не близка. - Он помедлил. - А что твой отец?
-Когда я была еще маленькая, он ушел за водой.
-За водой? - недоуменно переспросил вампир. Ну да, он же совсем из других мест...
-У нас так говорили о пропавших без вести: ушел, мол, вслед за водой. Есть же предания о том, что вода приводит в мир мертвых? Выдумки, конечно, но раньше в это верили. Так что до сих пор считается, что уйти вслед за водой, значит не вернуться.
-Но это же не значит, что он умер?
-Не значит. Но он умер. Я это точно знала. Почувствовала еще тогда.
-Что-то у нас разговор совсем о грустном зашел. - Заметил Рен. - Извини.
-Нет, правда, мне не так тяжело. Вместо семьи у меня есть друзья и учитель. Вижусь я с ними редко, как и ты. Но знаю, что где-то они есть, помнят обо мне. И рано или поздно мы встретимся.
-От этого становится как-то легче. - Согласился он.
Я согласно вздохнула и растянулась по мешкам, сонливо потягиваясь. Печальное настроение постепенно испарилось под солнышком, как капля воды.
Снова вернулась сонливость, но караван начал замедлять ход: значит, скоро будет привал, и возницы будут распрягать волов и лошадей для водопоя. Быстрый разогрев еды на костре, перекладывание товара и общая суета людей, уставших от долгого сидения на одном месте. Уже не подремлешь.
Рен тоже зевнул и осмотрелся. Приложил ладонь ко лбу, глядя вверх.
-Хм. Смотри, какие здоровенные птицы!
Я лениво повернулась в ту же сторону, увидев лес, возвышающиеся среди него обрывки скал и зависшие в воздухе темные силуэты. Всмотрелась. Напряженно констатировала:
-Это не птицы.
И единым рывком слетела с телеги.
-Тревога! Гарпии!! Всем укрыться!!
Я понеслась вдоль телег, туда, где расположились люди, нанятые для охраны.
-Остановить коней, живо! Прячьтесь под телеги!
В воздухе уже разливался далекий хриплый вой, который ни с чем не спутаешь. Несущиеся в нашу сторону твари росли в размерах с каждым мигом.
Наемники, уже вскочившие на ноги, изучали небо.
-К оружию! - скомандовал один из них, рыжеволосый здоровяк, и обернулся ко мне. - А чем их одолеть?
-Главное оказать отпор. - Бросила я. - Не попадаться в лапы. Поймут, что мы сильнее - отступят. Оружие: арбалеты, игольные самострелы и метательные ножи.
Казалось, это не я несколькими днями ранее растерялась при виде стрыг. Сейчас все тело дрожало в боевой готовности, а разум резко остыл и пришел в полное сосредоточение. Мне даже не требовалась помощь ястреба.
Следя за тем, как люди быстро собирают телеги в группы и прячутся, я быстро и отрывисто консультировала наемников, готовящих оборону.
-Гарпии атакуют клювами и передними лапами. Бить старайтесь по крыльям и в живот. В головы стрелять бесполезно! На вопли не реагировать! В ближний бой старайтесь не вступать.
-А если придется? - Уточнил Рен из-за спины.
