В мире, где магия соседствует с обыденностью, иногда рождаются дети, наделенные странным даром — чуять нечисть. Они способны узнавать демонов, монстров и колдунов в любом обличье; знают их слабые стороны и умеют им противостоять. Это — истинные Охотники, но их совсем мало, и люди опасаются их не меньше прочей нечисти, потому что не понимают. Таков Венельд, главный герой книги. Раненый в недавней схватке со злобной бестией, он приходит отлеживаться в Талсбург, где у него есть друзья. Однако с недавних пор на него самого открыта охота. Кажется, покоя не будет, пора убираться из города и снова пускаться в путь! Как нельзя кстати подворачивается новый заказ — не совсем его формат, но лучше так, чем совсем без дела. Венельд соглашается, однако треклятый заказ путает ему все планы и оборачивается совсем уж неожиданными неприятностями…
На сонную площадь маленького тихого городка въехал небольшой отряд. Топот копыт спугнул голубей, ищущих крошки у подножия статуи, изображающей то ли некоего правителя, чье имя давно позабыли, то ли героя древности, о котором если и слышали, то лишь в этих глухих краях. Потревоженные птицы взлетели и тут же опустились на голову и плечи статуи, время от времени поглядывая на прибывших. Новые лица здесь появлялись нечасто.
Возглавляющий отряд рыцарь поднял руку, и конники остановились. Один из них, гибкий, проворный юнец, спешился и направился к колоколу. Взявшись за веревку, он оглянулся на рыцаря. Тот кивнул. Долгий глубокий звук вновь согнал голубей с насиженного места. В ближних домах распахнулись окна. Колокольный звон созывал горожан, что тоже случалось редко.
Вскоре площадь начала заполняться народом. Рыцарь и четверо его так и не спешившихся спутников поглядывали на людей с некоторым высокомерием. Чувствовалось, что отряд прибыл издалека, и Талсбург казался им глухим захолустьем. Жители городка, в свою очередь, глядели на незнакомцев со смесью подозрения и любопытства. Герб пришлого рыцаря не был знаком никому из них, и непонятно было, как следует отнестись к чужакам, столь настойчиво требующим внимания, будто они имели на это какое-то право. Впрочем, все пятеро были прилично одеты и хорошо вооружены, сидели на холеных, отлично вышколенных скакунах и держались со спокойным достоинством. Этого было достаточно, чтобы их выслушали.
— Жители Талсбурга! — начал рыцарь, когда площадь заполнилась народом и стало ясно, что больше никто не придет. — Мы прибыли издалека, чтобы объявить в розыск одного человека. Мы рассказывали о нем в каждом поселении, которое встречали на пути.
— У нас тут чужаков не бывает! — выкрикнул звонкий голос.
Рыцарь поднял руку:
— Тихо! Человек этот не сидит на месте. Его видели и в столице, и у берегов Звенящей Стрелы, и на границе с Кхартом. Он бывает и в городах, и в глухих лесных поселениях — идет туда, где платят, как делают все наемники.
— И в чем его обвиняют?
— Его разыскивают — это все, что вам следует знать. Тому, кто предоставит о нем достоверные сведения, щедро заплатят, а если эта информация поспособствует его поимке — награда увеличится втрое.
— Ну, золотишко никогда не лишнее! — усмехнулся в темную бороду кряжистый здоровяк в поношенной одежде и залатанном грязном плаще.
— Так уж и заплатят? Выслушают, да и прогонят взашей, а то еще ребра переломают! Знаем мы таких! — выкрикнул кто-то. Толпа одобрительно загудела.
— Я даю слово… — начал было рыцарь, но презрительный хохот и улюлюканье заглушили его слова. Прибывший с ним юнец снова ударил в колокол, пытаясь привлечь внимание жителей. Конники опустили ладони на рукояти мечей. Это подействовало — шум понемногу начал стихать.
— Мой господин — человек влиятельный и богатый. Он щедро вознаграждает тех, кто ему служит — и жестко карает врагов. Вы можете выслушать нас и получить шанс заработать, поймав человека, которого ищет мой господин, или же нет — и тем навлечь на себя беду. Что вы теряете? Может быть, тот человек никогда не забредет в ваши края, но возможно и совершенно иное — и тогда кто-то из вас может обогатиться. Мне продолжать?
— Пусть говорит! Выслушаем, чего уж! Слушаем! — раздалось сразу несколько голосов.
— Мой господин, — продолжил рыцарь, — разыскивает наемника по имени Венельд. Он охотник за нечистью. Путешествует без спутников, с одним только соколом. Передвигается пешком или верхом. Двадцать восемь лет, рост выше среднего, волосы темные, пепельные, глаза зеленые, на лбу с левой стороны приметный шрам, на шее — следы от когтей. Мрачный, нелюдимый, дружбы ни с кем не водит, с людьми не сближается. Он нужен моему господину живым. Это все, что я должен был сообщить. Я оставлю в городе своего человека: если что-то узнаете, сразу идите к нему. Это все. Можете расходиться.
Гурт, владелец придорожной таверны, задумчиво почесал бороду. И кому это Венельд понадобился? Надо бы предупредить парня, а то как бы беды не вышло…
Венельд приоткрыл глаза и тут же зажмурился. В голове будто разом взорвалась тысяча маленьких злобных солнц. Хозяйская девчонка (Пенни, припомнил он) сидела в оконном проёме, болтая тощими ногами в полосатых чулках. И как только Дарвел допустил её сюда? Словно подслушав мысли хозяина, сокол расправил крылья и пронзительно закричал. Венельд по"eжился и втянул голову в плечи, опасаясь, что она попросту треснет. Сколько же он выпил вчера?
Пенни осторожно хихикнула — кажется, Дарвел напугал её, но она старалась не подавать виду. Венельд приоткрыл один глаз:
— Что?
— Ты смешной, — пискнула Пенни. — У тебя сено в волосах.
Ну, ещё бы, учитывая, что он провёл эту ночь на сеновале. К слову, пахло здесь упоительно!
