С изображением святого Михаила Архангела, покровителя пенитенциариев.
Но женщина показала на образок не потому, что хотела его получить: на самом деле она просто хотела сказать, что видела такие же той ночью, когда Ван Бурен исчез из Кивули.
Охотники во мраке – духи леса – уже шли по следам миссионера. Они выявили его и увели с собой.
Поднявшись на самый верх, Маркус увидел, что только из одной комнаты, последней слева, исходит слабый свет. Не спеша подошел к двери, забранной прочной стальной решеткой.
Келья.
Вот почему Корнелиус Ван Бурен за семнадцать лет, прошедших после Кивули, никого не убил.
Старик сидел на стуле из темного дерева. Сгорбленные плечи обтянуты заношенным черным свитером. Раскладушка у стены. Книги на полке. Ван Бурен как раз читал.
Он всегда был здесь, сказал себе Маркус. Дьявол не покидал Ватикана.
Однажды Корнелиус случайно увидел лицо одной из сестер, которые ухаживали и присматривали за ним. Она была невинная, молодая и очень хорошенькая. И он нашел способ сбежать и напасть на нее в лесу, где она гуляла одна. Но он не мог долго находиться в бегах. Очень скоро его изловили и водворили обратно в его тюрьму. Маркус узнал серую сумку, валявшуюся в углу, на дне ее так и осталось пятно засохшей крови.
Старик оторвал взгляд от книги и посмотрел на него. Борода, неухоженная, клочковатая, местами седая, пятнала исхудавшее лицо. Взгляд у старика был мягким. Но Маркус не поддался его обаянию.
– Мне говорили, что ты придешь.
Эти слова поразили пенитенциария. Но он всего лишь получил подтверждение тому, что и так знал.
– Чего ты от меня хочешь?
Старый священник улыбнулся ему. У него были редкие пожелтевшие зубы.
– Не бойся: это всего лишь твой новый урок.
– Это ты – мой урок? – спросил Маркус с презрением.
– Нет, – отвечал старик. – Я – твой учитель.
Сразу после выхода «Судилища душ», первого романа из этой серии, читатели буквально преследовали меня вопросом: «А существует ли на самом деле Архив грехов»? Я всегда отвечал одно и то же: «Существует, и у пенитенциариев есть даже собственный сайт в Интернете: www.penitenzieria.va».
Думаю, вряд ли кто-то всерьез верит, что можно построить роман, основываясь только на реальных фактах. Очевидно, что я, как писатель, свободно манипулировал ими, чтобы составить сюжет. Но я не виню тех, кто усомнился в правдоподобии ситуаций и персонажей. Изумление тех, кто никогда не слышал об Апостольской пенитенциарии, самом старинном ведомстве Ватикана, сходно с тем, какое испытал я, когда мне впервые поведали эту историю. Я никогда не забуду, что творилось тогда у меня в голове. Сразу возник вопрос и одновременно – соображение. Вопрос: «Неужели ни один писатель ни разу не написал о пенитенциариях?» А потом: «Какой великолепный материал для романа!»
Каждый писатель мечтает наткнуться на оригинальный сюжет, это Святой Грааль всех романистов. Поэтому я навсегда останусь в долгу у одного человека.
Когда я впервые встретился с отцом Джонатаном, я не мог поверить, что передо мной своего рода «следак», похожий на героев обожаемых мной детективов семидесятых годов, а вдобавок еще и священник! Еще его рассказы звучали немного «готически», будто он и в самом деле действовал у границ темного измерения. Отец Джонатан и сейчас вносит вклад в работу правоохранительных органов, когда встречаются дела, в которых трудно бывает распознать зло. Опыт, почерпнутый из Архива, помогает понять, хотя бы частично, то, что кажется абсолютно недоступным пониманию.
Истина, к которой никто не хочет прислушаться, такова, что на протяжении истории добро развивалось вместе с человечеством, в то время как зло всегда оставалось равным самому себе.
