- Эх, Цыганчик! - Дед Пахом, глянув через плечо на мерно тикающие часы, встал, отодвинув стул. - Пора мне идти, результаты разведки моей докладывать. Уже опоздал изрядно. Звиняй, не смогу я тебя проводить, потому что этих поведу, из «Долга», до провала. Да и не важно это, все одно ты вниз спуститься не смог бы…
- Ну, я-то…
- Э, мил-человек! - дедок поднял скрюченный палец. - Там ведь не просто аномалии и мутанты, как в Зоне. Ежели бы так было, давно бы мы, местные, все разведали да все ценное… кхе-кхе, уж мы-то бы прошли, не сомневайся.
- Так почему не прошли? - нахмурился Рамир и покосился на автомат, раздумывая, не взять ли собутыльника на испуг. Хотя вряд ли выйдет: Пахом Сергеич хоть с виду и хлипкий, а не из пугливых, Рамир ведь с ним ходил, знает. К тому же понимает дед ценность свою для сталкера. - Это из-за призраков? - спросил он. - Ходят слухи, что в Крепости обитают какие-то призраки и больше таких тварей во всей Зоне нет. То ли мутанты такие странные, то ли всамделишные призраки, невидимые и неосязаемые, - Рамир коснулся крестика, - которые сзади подкрадываются неслышно и берут за горло ледяными руками…
Дедок пригнул голову, прикрыл рот морщинистой артритной ладонью и задребезжал серьезным голосом, без обычного своего лукавства:
- Не знаю насчет призраков, но знаю, что там голос какой-то всем заведует. Я однажды туда сунулся, по молодости еще, ну то есть, конечно, не молодой был совсем, и внуки уже народились, и борода седая, в общем, лет семь назад… Аккурат вояки деревню эвакуировали, и нас тут всего ничего осталось, которые уходить не захотели. С годик поскучали, и решил я делом заняться, вниз спуститься. Нашел вход, где после землетруса почва провалилась. Спустился. Жутко там, конечно, но привычно - развалины и развалины. А в коридор-то только сунулся - как этот голос… - Пахом мелко перекрестился. - Но вначале я взгляд ощутил. Вот так глядит на меня, пристально, прям из воздуха. В душу заглядывает, до костяшек пробирает. А потом как гаркнет: «Настя где?!» - старик аж присел, округлив глаза. - От чертова сила! Так, слышь, и спрашивает: где Настя, почему ее нет, понимаешь, Цыганчик? И вроде грозно говорит - но при том тоскливо очень, муторно… Я отвечаю: так и так, мол, увезли всех детей и баб, одна Матрена и осталась, а еще племянник мой, Степан. Голос-то и разгневался, захрипел, да жутко, сипеть что-то начал, я не разобрал… А потом откуда непонятно в меня пульки полетели…
- Пульки? - переспросил Рамир, и дед часто закивал:
- Во-во. Я не знаю откедова, но там такое началось… Затарахтело, загудело, и давай по мне палить! Рядом, в стену, камешки полетели, все ближе… И я ходу! Передо мной дверь сама собой - хлоп! - закрылася! Хотя на самом деле - не-е, не передо мной она закрылась, а после, потому как успел я в щель нырнуть… Так вот и вырвался.
Рамир сгреб со скамьи «G-36», накинул завязанный узлом ремень на плечо.
- Все одно смерть, а так хоть, глядишь, от проклятья избавлюсь, - решил он. - Это знак, старик, я точно говорю. Небеса дают мне один шанс, последний, избавиться от кары. И если я сумею туда проникнуть… Давай, показывай - где вход?
Дедок задумчиво наморщил лобик.
- Экий прыткий, Цыганчик… Говорю же: мне другое дело делать надо. Группировщики ждут меня, часа два уже как я должен был прийти к ним. Недосуг тобой заниматься…
Пахом снял со спинки стула линялую салфетку, прикрыл еду на столе.
- Ну, ты поспи, ежели хочешь, вон на печке, а я пошел. Шаркая, он направился к дверям.
Придерживая автомат, Рамир выскочил из-за стола, обежал Пахома и заступил ему дорогу. Хилый дедок едва доставал высокому сталкеру до груди, однако хозяин ничуть не испугался, когда Рамир угрожающе навис над ним. Наоборот - хитро улыбнулся в бороду.
- Ну, что ты хочешь? - Цыган положил ладонь на приклад.
Дед кинул быстрый взгляд в окно.
- Ждут ведь меня. Ежели не приду…
- Не юли, Пахом! - Рамир сунул ему под нос грязный кулак. - Говори! Ведь по старой дружбе мог бы меня отвести к этому провалу, так чего артачишься? Хотя… - опустив руку, он отступил в сторону. - Шагай, дед. Я за вами прослежу, без тебя обойдусь. Выслеживать я умею.
- Постой, постой, милок, у «Долга» тут отряд целый стоит, - забеспокоился Пахом. - Заметят тебя - пристрелят, как щеночка.
- Не заметят, - усмехнулся Рамир. - Я в Зоне не первый день хожу, ты знаешь.
Хозяин прищурился.
- Ну так я им про тебя скажу. Шустрый какой нашелся… Они тебя враз отловят.
- Темнишь, темнишь, старик, - процедил Цыган, качая головой. - Ну так чего ты хочешь?
Брякнул засов на калитке, послышались быстрые шаги, веселый голос крикнул:
- Эй, дед, ты тут, что ли?
Рамир нырнул вниз, присев за столом, навел автомат на дверь. Пахом, приложив скрюченный палец к сухоньким губам, шагнул к окну, выглянул.
- Чевось тебе, Винтик? - Человек остановился под окном.
- Как это чевось, здрасте пожалуйста! Второй час ждем всем отрядом. Девчонку уже привели, пока ты тут прохлаждаешься! Условились ведь - сразу к нам. Чего тут торчишь?
