— Нас спасло лишь то, что недовольных тоталитарной властью посредника и правда оказалось немало. Часть, конечно же, затаилась… Зато другие решили воспользоваться нашей бедой — и предложили содействие. Теперь скупают у нас добычу по столь низкой цене, что денег едва хватает на пропитание… Которое, кстати, сами же нам и поставляют в три раза дороже рынка. А ценности сдают посреднику, выдавая за собственное добро. Репутацию нарабатывают…
И мне подумалось, что наши пираты очень странные люди. Лично я при таком раскладе сразу завязала бы с преступлениями… Или, по крайней мере, начала бы всё с нуля.
— Теперь ясно, почему вас до сих пор не поймали! — внезапно рассмеялся Итиш. — Зачем убивать курицу, несущую золотые яйца?..
— Не поймали, потому что не гоняются, — дождавшись тишины, сухо возразил Грег. — Официального приказа не поступало — нас же вроде отпустили… Так, если увидят — пальнут, возможно, попытаются захватить — чисто для профилактики, чтобы выслужиться и обеспечить себе защиту на случай непредвиденных обстоятельств. Но всерьёз никто не ловит. Понимают, что могут легко очутиться на нашем месте, и потому особо не усердствуют. Обычно достаточно выстрелить в ответ — и нас оставляют в покое.
Похоже, любимый напрасно устроил всю эту эпопею с гонками. Проблему можно было решить куда проще…
— С ними, — прокрутив в голове то же самое, любимый неопределённо кивнул наверх, — ты так и собирался поступить, да?
— Если бы это помогло — твои возмущения меня бы не остановили, — горько усмехнулся командир.
Логично.
— Существуют команды, пользующиеся особым расположением посредника, — снизошёл до объяснений Грег. — Самые верные команды, готовые на всё ради своего господина… Это была одна из них.
И тут моё терпение лопнуло.
— А что мешает вам бросить это жалкое существование и вернуться к мирной жизни?.. — спросила, подавшись вперёд.
Уж очень меня беспокоил данный момент… Как и тот, почему командир упорно не называл имени посредника. Хотя здесь, вероятно, дело было в обычном недоверии…
— А что мешало повстанцам оставить Патриор в покое и выбрать себе другую планету для колонизации? — парировал Грег. — Почему вы не смирились с заключённым договором, а продолжили бороться с Империей?..
Подобного ответа я не ожидала — и в голову сразу полезли высокопарные понятия вроде чести, задетой гордости и чувства справедливости… Но вряд ли пираты руководствовались тем же.
— Скорее, вам было просто некуда идти, — заявил Итиш, не позволив мне ударить в грязь лицом.
Мой защитник!..
— И это тоже, — ничуть не смутился командир. — Чтобы уйти на покой, нужны либо большие деньги, либо особые умения. А кроме Гарри, у нас таким никто похвастать не может… Да и его на земле ничего хорошего не ждёт.
С последним я была полностью согласна — гениев предпочитают держать подальше от чужих глаз, в закрытых лабораториях либо на планетах вроде Патриора… В остальном же Грег сильно заблуждался.
Билл, например, с лёгкостью затесался бы в ряды профессиональных охотников. А самого Грега наверняка взяли бы врачом на какой-нибудь астероид… Даже Агат мог без проблем открыть частную фирму доставки или, на худой конец, ремонтную мастерскую! Но, вероятно, для них это было слишком мелко…
Идиоты.
— Зафиксировано движение на севере, — вдруг сообщил хакер.
Сбросив оцепенение, я резво вскочила на ноги и направила оружие в сторону опасности.
Быстро же нас нашли!.. Мы и полдня без дела не просидели…
И всё-таки Грег оказался прав. От мести за честь своего посредника преследователи не отказались…
— Сколько?.. — застыв рядом, едва ли не касаясь моего плеча, осведомился Итиш.
Единственная разница — он спрятался за стволом практически полностью, выставив наружу лишь кончик лазера… В то время как я, больше привыкшая не сражаться, а охотиться, высунулась почти наполовину.
— Семь точек, двигаются прямо на нас. Как по наводке…
— Стая волков идёт на запах?.. — предположил Агат, залёгший в куче листвы так, что даже глаз видно не было.
— На сельскохозяйственной планете? — скептически хмыкнул Грег от соседнего дерева.
Хотя несколько часов назад во всеуслышание делегировал Итишу руководство и обещал не вмешиваться без необходимости… Ну да ладно.
— Тогда кабанов… — не желал уступать позиции пилот.
Вероятно, он отчаянно трусил, безуспешно пытаясь скрыть страх за нелепыми оправданиями. Потому, наверно, и не участвовал в прямом штурме лайнера, занимаясь транспортировкой уже нейтрализованных пленников в грузовой отсек… Правда, это не очень вязалось с моими воспоминаниями — ведь в нашу первую встречу именно Агат взял нас на прицел. А уже Билл принял решение проводить чужаков к командиру в рубку…
Шарк! Сколько же воды утекло с тех пор…
— Тут вообще не должно быть никаких животных, — прервав мои размышления, отрезал любимый. — Только полезные насекомые.
После такой отповеди пилот был вынужден замолчать.
— Разошлись! — тем временем обронил Гарри, невольно разрядив обстановку. — Окружают…
