Гая фыркнула и тряхнула мордой, мол, со мной нечего бояться. Ага, но в одиночку она ведь тоже не захотела с ним связываться.
— Ну, показывай, где твоя добыча. — С оружием в Иринтале я не расставалась. Никогда не знаешь, где тебя застанет опасность. Возможно, что в самый неподходящий момент.
Глирх развернулся и потрусил к скалам, где устроили логово ночные хищники. Однако близко мы не стали подходить, обогнули с подветренной стороны и продвинулись чуть дальше. По пути наткнулись на место схватки, но не похоже, чтобы тут участвовала Гая. Следы только улкаров.
— Хищники подрались между собой? — уточнила у четвероногой спутницы. — Брачный сезон у них, что ли, начался?
На картинке, которую показала Гая, я увидела, как два матерых самца яростно кидались друг на друга, а чуть поодаль за схваткой следила молодая самка. Проигравший зверь позорно сбежал, а победителю достался главный приз. Кошку заинтересовал монстр, который улепетывал со всех ног, не обращая внимания на раны. По дороге умный хищник нашел ручеек, поплескался в нем, чтобы вода смыла кровь с лап, и потрусил дальше. Порезы к этому времени затянулись и перестали кровоточить, но зверь был слаб и искал место, где бы отлежаться. Выбор улкара пал на пещеру, которую я недавно обнаружила, но забраковала из-за легкого доступа. Время показало, что правильно сделала. Иначе столкнулась бы с подраненной тварью, которая разорвала бы меня в клочья.
Сражение с улкаром показало, что даже ослабевший после смертельной схватки, это невероятно сильный зверь. Он почуял наше приближение и напал, бросаясь на меня, как на более слабого противника. Не ожидал только, что мы с глирхом будем охотиться вместе. Пришлось попотеть, уворачиваясь от атак, прежде чем вымотавшийся хищник допустил ошибку и подпустит Гаю со спины. Та впилась в загривок клыками, отчего монстр взвился на дыбы и открылся, а я нанесла добивающий удар в подреберье, точно между бронированными пластинами.
Такая добыча стоила целого состояния. В Рамалохе можно дом купить за одну только шкуру. Когти и кости улкара ценились за прочность и пробивную способность. Бронированные щитки, прикрывающие уязвимые части тела монстра, использовались для создания охотничьей экипировки. Легкая на вид серая пластина, шириной с детскую ладошку, заменяла тяжелый железный доспех. Суры, охотившиеся на третьем уровне, щеголяли в костюмах с такими щитками. Они закрывали грудь, спину, шею и паховую область от когтей и клыков монстров. Из хвостов улкара шились самые прочные в Мирильсинде ремни, а яд вызывал мгновенный паралич и жесточайшую агонию, которую испытывала жертва, находящаяся в сознании и не способная даже моргнуть, чтобы дать о себе знать. Так что мне было, отчего ликовать, собирая такую добычу. Пока я снимала шкуру, Гая пританцовывала рядом, ожидая заполучить вкусные кусочки.
А вот печень улкара следовало есть сырой из-за невероятного регенерирующего эффекта. Я отщипнула кусочек и сложила в мешок на хранение, а остальное отдала кошке. Гая недовольно рыкнула, что я позарилась на законную добычу.
— Эта штука однажды спасет мне жизнь и вылечит любую рану. Можно я возьму себе немного? Тебе же достанется большая часть.
Мясо у твари оказалось жестким. Убедила Гаю не торопиться съедать все и сразу, а подождать, пока приготовится. Распалив костер у пещеры, я использовала раскаленный камень, чтобы на нем прожарить крупные куски. Мда, гефоссы в этом плане намного вкуснее.
С неожиданным трофеем я провозилась неделю, тщательно соблюдая правила обработки шкуры и остальных частей. Гая уже не скрывала, когда хочет полакомиться стейками, и сама притаскивала тушки тварей. Как будто наедалась впрок. На самом деле так и оказалось, когда кошка прислала картинку, что уходит. Близился сезон дождей, который совпадал с брачным сезоном у некоторых видов. Твари забивались по норам в ожидании потомства, делали запасы и нагуливали жирок.
— Мы еще увидимся? — спросила у кошки на прощание. Но откуда ей знать? Если будем живы. — Значит, да! Гая, прошу тебя, если вдруг случайно повстречаешь Тэбана сура или братьев, не убивай их, пройди стороной. Их гибель причинит мне боль.
Гая пообещала, что никого не тронет, если они не нападут первыми. Однако не гарантирует, что другие сородичи отпустят столь лакомую добычу, как человек, у которого чересчур нежное мясо.
— Конечно, ты не в ответе за других глирхов. Важно другое, чтобы мои друзья оставались в безопасности рядом с тобой. Им известно о пещере, и они частенько туда наведываются, поэтому ваши пути еще не раз пересекутся.
Попрощавшись с кошкой, я вернулась домой. За два захода перетаскала добычу в ущелье и спрятала в потайной комнате лаборатории. Там собралась уже приличная коллекция редких трав, клыков и других частей животных. И это, не считая шкур превосходной выделки. Если все продать, то вырученного золота с лихвой хватит на постройку дома. Осталось только найти покупателя, который даст хорошую цену и не будет задавать лишних вопросов.
