– Нет, – улыбка трактирщика немного увяла. – Моя лошадь никого к себе не подпускает. Я сама ее расседлаю, к тому же, мне нужно принести сумки. Скажите, куда идти?
Кажется, трактирщик начал что-то подозревать. Тем не менее, он решил не закатывать скандал на глазах целой таверны, а только кивком головы велел одному из своих подручных следовать за мной. Пока мой план работал, пусть и не идеально. Наемники так старательно следили за мной, что не заметили крошечный огненный шар, под прикрытием стойки скользнувший на кухню. Стараясь идти медленно, я вышла во двор и начала распутывать поводья лошади. Один из наемников будто случайно вышел следом, прислонился к косяку двери и сделал вид, что дышит свежим воздухом. По моим подсчетам, осталось недолго. Три...два... Таверну сотряс чудовищный грохот, из окон повалил дым, дверь слетела с петель и припечатала неудачливого часового. Перепуганные посетители кинулись на улицу. Пользуясь суматохой, я нагнулась, укрылась за крупом лошади и бросилась прочь, петляя по узким улочками Деми-рета. Свернув несколько раз наобум, я, наконец, решила, что на время оторвалась от погони и остановилась отдышаться. Ясно, что в Деми-рете оставаться нельзя. Вот только в какую сторону отправиться? Разбойники напали на нас у северных ворот, и возвращаться туда я не согласилась бы ни за какие сокровища, юго-восточные ворота вели прямиком в Джарратскую пустыню, что меня тоже не очень привлекало. Оставалось западное направление. Я пробормотала необходимую формулу и набросила на себя личину мужчины-наемника. Не люблю это заклинание, оно у меня всегда выходит через пень-колоду и держится слишком мало времени, но, надеюсь, на то, чтобы выехать за ворота, хватит.
*
Погрузившись в невеселые размышления, я неспешно шагала по дороге. Чужая личина, как я и предполагала, с треском лопнула, стоило мне миновать городские ворота. Однако пока вокруг не было ни души, и прятаться было не от кого.
Между тем я не учла, что на юге ночь наступает гораздо быстрее. Небо незаметно темнело, и когда я опомнилась, на землю успели опуститься сумерки. Я начала нервничать, остановилась и огляделась. От Деми-рета я успела уйти довольно далеко, и потому вокруг меня, куда ни глянь, до самого горизонта простирались холмы, только слева невдалеке виднелись отроги Сизых гор, а от их подножия в мою сторону тянулся лес. Ни огонька, ни дыма из труб. Пустота и тишина. Невольно я начала прислушиваться, стараясь даже дышать тише, чтобы не нарушать этого зловещего безмолвия. Меня охватил страх. О том, чтобы ночевать здесь, даже речи не шло, это слишком опасно. Тогда куда идти? Вперед или назад? Возвращаться в Деми-рет слишком опасно, но кто сможет поручиться, что эта безлюдная пустыня не простирается вперед на многие мили? Пока я размышляла, что делать, на небе зажглись первые звезды. Я запаниковала. Нужно срочно решать, что делать. Продолжать путь или возвращаться? Я несколько раз повернулась вокруг своей оси, выбирая направление. Раз или два мне почудилось, что за холмами блеснул огонек. Я присмотрелась повнимательнее. Похоже на неверное пламя факела. Но почему оно располагается так высоко над землей? В любом случае этот таинственный огонек находился ближе Деми-рета, от которого я шла весь день, и где меня вполне вероятно поджидали дядины наемники.
Приняв решение, я взобралась в седло и направила лошадь к холмам, за которыми скрывался привлекший мое внимание огонек. Совершенно некстати мне вспомнились истории о том, что в таких пустынных приграничных землях в холодные зимние месяцы большие волчьи стаи постоянно совершали набеги на деревни и иногда вырезали их полностью. Королевские отряды охотились на зверей каждый год, начиная с Преддверия Мороза, но каждый раз безуспешно. Если король отряжал большой отряд, хитрые звери могли затаиться в трущобах и переждать напасть, а если отряд был невелик, от обнаглевших зверей обычно чудом спасались один – два человека, приносившие родственникам горестную весть. Правда, сейчас еще только середина Огнисвета, а значит, лесные звери не должны быть настолько голодными, чтобы нападать на человека. По крайней мере, на это хотелось надеяться.
Как я ни старалась, совсем бесшумно ехать не получалось. Упряжь позвякивала, лошадь нет-нет да ступала не на мягкую землю, а на камни. Эти, в общем-то, негромкие звуки в оглушающей тишине звучали, как удар молота. Лошадь шла по узкой тропинке между двумя холмами, которые скрыли от меня все, кроме небольшого клочка неба над головой. Я занервничала. Не видя, что происходит вокруг, я чувствовала себя, мягко говоря, неуютно. Если мне будет грозить опасность, я бы предпочла увидеть ее заранее, чтобы оценить силы и, возможно, знать, в какую сторону безопасно отступать. Сейчас же я чувствовала себя в ловушке. С вершины левого холма тоненькой струйкой осыпался песок. Я резко вскинула голову, но ничего не заметила. Еще немного, подбадривала я себя, до выхода из этой ложбины осталось около десятка шагов.
