Месмер родился в 1734 году, получил хорошее образование, изучая теологию, математику, физику, право и языки, но ушел в медицину. Он защитил диссертацию на тему «О воздействии планет на человеческое тело», стал учеником придворного врача при австрийском дворе и продолжил дело Парацельса. Но сосредоточился на узком вопросе — на способности человека управлять магнетическим флюидом, то есть на способности сознания влиять на мировую энергию.
Свойства флюида он описал в кратком тексте «27 тезисов». Согласно Месмеру, все наполнено флюидом и нет на свете пустоты действительно пустой, она всегда заполнена флюидом. Флюид связывает в единое целое составное части всего — молекулы, атомы, элементарные частицы, как бы сейчас это назвали. Он накапливается в одном месте, растрачивается в другом, отвечает за возбуждение импульсов в нервах человека, пронизывает все материальные тела, передается на большие расстояния. Флюид может взаимодействовать с магнитами, живыми существами (животный магнетизм), зеркалами, водой, звуком, его можно собрать направить на конкретную цель.
А болезни вызываются проблемами с движением флюида в теле. Застой энергии, ограничение ее движения, вызывает болезни, а насыщение тела магнетическим флюидом и регулирование его тока в теле ведет к исцелению. Все это очень похоже на идеи теории ци.
Все магические феномены связанны именно с флюидом. Например, при проведении экзорцизма священник приходит в состояние сознания, при котором его тело начинает испускать флюид, воздействующий на одержимого (человека, с неправильно текущим в теле флюидом). Этот поток гармонизирует флюид в теле одержимого, и тот приходит в нормальное состояние, без всякого участия бога и демонов. Так магия впервые стала результатом управления некой физической энергией, подобной магнетизму, гравитации, статическому электричеству. Это привлекло к Месмеру много людей настроенных на материализм и не готовых объяснять все с позиции религии.
В 1778 году, в Париже, Месмер впервые объявил об открытии флюида. Он выступал с публичными сеансами, на которых демонстрировал влияние флюида на людей, вызывал у них конвульсии или глубокий транс (в наши дни это назвали бы гипнозом). Его боготворили и ненавидели, возносили и проклинали, подозревали, что сеансы вызовут эротическое влечение пациента к тому, кто их проводил.
В созданное им Общество Вселенской Гармонии (1783 год) вступали сотни людей, желающих обучиться управлению флюидом, невзирая на серьезную сумму, которую требовалось заплатить за вступление. Сам же Месмер присоединился к Ордену Золотого и Розового Креста, став розенкрейцером.
Месмер пришел к выводу, что железо может взаимодействовать с флюидом, особенно если это опилки, а не целый кусок железа. Опилки — это множество кусочков металла, и каждый из них способен притягивать к себе флюид. А если набить железными опилками деревянную бочку, то она станет чем-то вроде аккумулятора, накапливающего флюид, и тогда его можно будет передать людям, которые держатся за железные стержни или цепи, прикрепленные к бочке. Предполагалось, что это поможет излечить их болезни.
Еще одно его целительное устройство Месмера — ванна с магнетизированной (заряженной флюидом, освященной) водой. Четыре такие ванны стояли в доме Месмера. Три использовались платно (одна для женщин, две для мужчин), и одна — бесплатно, ей могли пользоваться бедняки. Лежа в воде, пациент должен был насытиться флюидом и поправить свое здоровье.
Месмеризм подвергался многократному изучению со стороны европейских ученых. Академии наук создавали комиссии с целью разоблачить и развенчать месмеризм как шарлатанство, но также и предлагали награды за лучшие диссертации на тему механизмов месмеризма. На Месмера жаловались королю, как на колдуна, вселяющего демонов в людей, но одновременно священники проводили сеансы месмеризма прямо в церкви, во время проповеди.
Среди его сторонников — члены королевской семьи, Моцарт, Кур де Жебелен (который умер, принимая магнетизированную ванну). С оперной сцены воспеваются чудесные целительные свойства магнитов Месмера.
Разумеется, не обошлось без внутренних конфликтов и откола от Общества самостоятельных групп, теперь уже не согласных с самим Месмером во взглядах на месмеризм. Месмеризм начал смешиваться со спиритуализмом, в рядах его последователей оказались розенкрейцеры, алхимики, христианские каббалисты, масоны. Это создало напряжение, грозящее расколом: если для одних месмеризм — это чисто механический процесс, природный и не отличающийся принципиально от действия магнитов или нагревания воды, то для других — это именно энергия человеческого духа, основа всей магии. Между сторонниками механического и магического подхода к месмеризму начали возникать конфликты.