Они проследовали по протяжённой пещере и приблизились к выходу. Михл первым вышел наружу и замер, поражённый увиденным. Представший перед ним мир показался ему бескрайним. В синем небе ярко сияло жёлтое светило. По Тёмной реке, уносившей свои воды в горную пещеру, плыли белые льдины. На деревьях распустились почки, и далёкий лес казался окутанным туманной зелёной дымкой. Сидевшая на ветке орешника птичка с малиновой грудкой залилась весёлой трелью. У Михла закружилась голова от запахов пряных трав, влажной коры деревьев и талого снега, который лежал в низинах.
Вслед за вождём из пещеры вышли остальные люди. Реала Ли, прижимавшая к груди Тима, встала рядом с Михлом и воскликнула:
– Какая красота!
Михл и Реала Ли стали спускаться на равнину Остальные переселенцы последовали за ними, осторожно ступая по скользкой красной глине.
Профессор Иван Анатольевич Филичкин, возглавлявший институт биологических исследований в небольшом сибирском городке, сидел в своём кабинете, и размышлял над подготовкой людей к полёту на Марс. Необходимо было определить психологическую совместимость членов экипажа и пассажиров космолётов, которые готовились к полёту на Марс. Речь шла о предстоящей колонизации Красной планеты.
Это был великий проект. На Марс должны были отправиться несколько грузовых и десять пассажирских космических кораблей. Кроме четырёх членов экипажа в каждом пассажирском корабле могли разместиться двадцать колонистов. Беспилотные грузовые космолёты были предназначены для доставки элементов конструкции для будущей марсианской базы и суперматериала для возведения над ней купола.
Ведущие специалисты института, возглавляемого Иваном Анатольевичем, формировали команды колонистов Марса. Профессор рассматривал различные варианты состава групп колонистов. Первоначально предполагалось, что экипажи кораблей и колонисты пройдут двухлетнюю подготовку на базе, где создавалась среда с параметрами, близкими к условиям предстоящего полёта. Однако затем было принято решение поселить шесть человек на необитаемой территории, окружённой горными хребтами. Цель исследований состояла не только в оценке психологической совместимости будущих колонистов, но и в проверке конструкций и материалов, которые предполагалось использовать при строительстве базы на Марсе.
Иван Анатольевич знал, что медики и психологи уже поработали с будущими колонистами, отобранными из большого числа соискателей. Но сегодня профессор решил сам побеседовать с шестью будущими колонистами. Филичкин пригласил к себе в кабинет три молодые семейные пары. Профессор взглянул на часы. Было ровно двенадцать часов. Секретарша заглянула в кабинет и сообщила:
– К вам посетители.
– Пусть заходят, – сказал профессор.
Первым в кабинет, пригнув голову, зашёл высокий широкоплечий темнокожий молодой мужчина, за которым в дверь проскользнула миловидная темнокожая девушка. Следом за ними в кабинет впорхнула хрупкая смуглая женщина азиатской внешности и коренастый широкоскулый юноша. Последними в кабинет вошли голубоглазый блондин и стройная русоволосая зеленоглазая девушка.
– Здравствуйте. Я Иван Анатольевич Филичкин, – сказал профессор и пожал гостям руки.
– Оконто То, – представился темнокожий великан.
– Кажется, я вас где-то видел, – сказал профессор.
– Это не удивительно. Я играю в футбол за московский «Спартак».
– Теперь припоминаю.
– Я африканец. Пять лет назад получил российское гражданство.
– С вами ваша супруга?
– Да. Найла тоже уроженка Сенегала.
– Тинг Ли, вы китаянка? – спросил профессор, обращаясь к хрупкой смуглой девушке.
– Да. Двадцать лет назад мои родители переселились из Шанхая на Дальний Восток. Я родилась в Хабаровске. А это – Сергей, мой муж. У него мама китаянка, а отец – русский, – с лёгким акцентом произнесла Тинг Ли.
– А вы, как мне известно, оба родом из Калуги? – спросил профессор голубоглазого блондина.
– Да. Меня зовут Андрей Петров. Со мной моя жена Наталья.
– Я пригласил вас, чтобы объявить, что вы выбраны из всех будущих колонистов Марса для проведения важного эксперимента, – объявил профессор. – Вы проведёте два года на изолированной от внешнего мира территории. Только после этого будет дано заключение комиссии о возможности вашего полёта на Марс. Вы станете первыми колонистами Красной планеты. Потом в течение года к вам на марсианскую базу прибудут остальные.
– Я готов к такому испытанию, если со мной будет моя Наташа, – сказал Андрей.
– Мы тоже согласны, – улыбнувшись, сказала Тинг Ли.
– А я давно мечтал отдохнуть от изматывающих тренировок и шума переполненных трибун, – сказал Оконто То.
– Вот и отлично! Я ознакомился с вашими медицинскими картами и убедился, что у вас хорошее здоровье.
– Когда начнётся эксперимент? – спросил Оконто То.
