Аня… Сколько раз тальден повторял это имя, убеждая себя, что оно не значит для него ровным счётом ничего. Как и иномирянка, чужачка, на него отзывавшаяся.
Его ари.
Его.
Противоречивые мысли, противоречивые чувства. В последнее время их стало слишком много. Это мешало, путало, отвлекало от самого важного — поисков твари, призвавшей в Адальфиву Отверженную.
Мог ли в этом быть замешан Игрэйт Хентебесир? Скальде не раз спрашивал себя об этом. Злобы и ненависти кузена хватило бы на тысячу попыток уничтожить ари императора. Но вот хватило бы ему ума? Вряд ли. Да и сил у Огненного недостаточно, чтобы вернуть в мир живых древнее божество.
За Хентебесиром следили, но он только и занимался тем, что торчал в своём замке, напивался до невменяемости и третировал прислугу.
Больше, как оказалось, князь Темнодолья ни на что не был способен.
Ледяной сам не заметил, как снова вернулся мыслями к иномирянке. Сегодня утром он действительно был близок к тому, чтобы посадить её на цепь. У своих ног, в наказание за то, что учудила перед старейшинами. Посмела перед ними раздеться! Сумасшедшая!
А до этого? Одна выходка на празднике чего стоила. Аня не смела уходить без дозволения тальдена. Покинула пир, устроенный в её честь, не успел тот начаться. Проявила неуважение к своему господину и к тем, кто явился в Ледяной Лог поприветствовать будущую правительницу.
И всё из-за чего? Из-за того, что он обратил внимание на младшую сестру Терроша Алаура, с которым учился в Поднебесной академии. На сестру старого приятеля и верного соратника в ученических сражениях. Скальде сразу бросилось в глаза сходство девушки со старшим братом. А узнав её имя, тальден утвердился в своей догадке. Они действительно были похожи, и, глядя на фрейлину, Ледяной невольно вспоминал годы беззаботной юности, которую провёл бок о бок с будущим герцогом Алауром.
Но Аня расценила его внимание по-своему. Взбрыкнула. Да и он тоже хорош: вместо того чтобы успокоить строптивую, наоборот, словами подхлестнул в ней обиду и злость.
Вот только последнее, чего хотелось Герхильду, — это оправдываться, объясняться с обманщицей.
Все эти дни он сходил с ума от чувств, которые запрещал себе испытывать. Иногда удавалось заковать в лёд сердце, иногда — нет. Сегодня утром, презрев ропот зверя, Скальде уступил слабости. Осведомлённый о том, в какое время Её Лучезарность обычно гуляет по парку, вместо того чтобы держаться от девушки подальше, отправился на встречу с ней. Хоть и сам не понимал зачем. Поговорить? Но всё его естество, ледяной дракон, восставал против каждого их разговора. Зверь боялся новой лжи и подсознательно ожидал от той, которую выбрал себе в пару, нового удара.
Вместо строптивицы-ари тальден повстречался с Эйвион — ещё одной любительницей ранних прогулок. Воспользовавшись случаем, стал расспрашивать фрейлину о брате, узнал о том, что Террош недавно женился и теперь его ари ждёт первенца.
Услышав о грядущем в роду Алауров пополнении, Герхильд горько усмехнулся своим мыслям: ари Терроша уж точно не пыталась отвадить от себя мужа при помощи его же силы.
В то время как Аня не переставала преподносить сюрпризы.
За разговором с фрейлиной и воспоминаниями о беззаботном прошлом время пролетело незаметно. Её Лучезарность в парке так и не появилась, и Скальде испытал двойственное чувство: радость от того, что удалось избежать очередного скандала, и досаду, что не смог увидеть свою ари.
Зато эта самая ари «порадовала» его своим обществом позже. Заявилась в кабинет, когда обсуждалась ситуация с Древней. Чтобы делать ребёнка, как сама выразилась. Снова выставила его дураком и ошарашила старейшин.
После выходки иномирянки сложно было оставаться невозмутимым, и короткий разговор окончился очередной ссорой.
Тальден встрепенулся, услышав, как дверь снаружи полоснули когтями. Мягкий толчок лапами, и створки распахнулись, впуская в кабинет кьёрда. Скальде не удивился появлению снежного охотника. После исчезновения Ани кот был сам не свой и, вместо того чтобы проводить время с девушкой, которая была для него чужой, отправлялся в лабораторию к Хордису или в кабинет императора. Правда, с возвращением настоящей хозяйки Снежок позабыл о своих «старых приятелях», променяв их компанию на общество Её Лучезарности.
Вместо того чтобы, как раньше, улечься возле кресла тальдена, или белоснежной шкурой расстелиться перед камином, кьёрд подбежал к Ледяному и, вцепившись зубами в отворот его сапога, начал тянуть на себя.
— Весь в хозяйку, — мужчина усмехнулся. — Никакого почтения.
Ни строгий оклик, ни попытка оттолкнуть от себя снежного зверя не возымели действия. Кьёрд как будто звал его куда-то и, вспомнив утро после свадьбы, когда Снежок точно также за ним примчался, Скальде сорвался с места.
Гонимый страхом, чувством тревоги, накатившей внезапно, захлестнувшей волною, тальден бросился к покоям ари. Не прошёл — пробежал, зовя с собой стражу и думая только об одном: чтобы кошмар не повторился.
