Несмотря на лицо, подошедшее бы юноше, синие пронзительные глаза, высокие скулы, тонкие губы в радостной улыбке, и длинные белые волосы, ниспадающие на плечи, с первого взгляда определить его возраст было невозможно.
Но настораживала Изабеллу не внешность незнакомца, а жестикуляция, что-то внутри неё буквально протестовало, когда она видела, как этот мужчина двигается, подобно какой-нибудь танцовщице.
Незнакомец подошёл и склонился в глубоком поклоне.
— Рад приветствовать, Ваша Светлость, — воодушевлённо сказал он и с гостеприимной улыбкой посмотрел в сторону Изабеллы. — И вашу спутницу, разумеется. Позвольте представиться, леди. Имстон Горваль, торговец, управленец и немного коллекционер, к вашим услугам, — мужчина снова поклонился на этот раз не так глубоко.
— Очень приятно, господин Горваль, — с вежливой улыбкой ответила Изабелла и одарила Эверарда вопросительным взглядом, на что герцог кивнул в ответ, и она сбросила капюшон, а с ним исчезла и скрывающая лицо тьма. — Графиня Изабелла Корт, — представилась она.
В глазах Имстона загорелся неподдельный интерес, а улыбка сменилась серьёзным выражением.
— Добро пожаловать, леди Корт, и примите мои соболезнования, — сказал мужчина.
— Благодарю, господин Горваль, — ответила Изабелла, стараясь не показать, как на мгновение перехватило горло.
— Можно просто Имстон, леди, — на его лицо вернулась лёгкая улыбка. — Прошу за мной, мне вчера как раз привезли отличнейший чай.
На правах хозяина дома он пошёл впереди, показывая дорогу и время от времени давая комментарии встречающимся на пути произведениям искусства.
Имстон привёл их в просторную уютную гостиную в южном стиле. Лёгкие цвета интерьера гармонично сочетались с золотыми и серебряными вазами с изящными цветами, от которых в воздухе витал успокаивающий аромат свежести.
— Прошу, — Имстон указал на резной стол из белого дерева, на нём уже стоял фарфоровый чайник, три изысканные чашки для питья и обязательные для юга блюда со сладостями, непременно заполненные с верхом.
Все расселись по местам, а Изабелла с ожиданием украдкой следила за герцогом, неужели тот, действительно, отопьёт из кружки, как принято на юге, но её ждало разочарование.
— Итак, чем я могу помочь, Ваша Светлость? — деловито спросил Имстон, держа в руке чашку с ароматным чаем.
— Мне нужно взглянуть на твою коллекцию артефактов, — будничным тоном сказал Эверард.
Очевидно Имстон не ожидал такого поворота, его лицо чуть исказилось, пытаясь удержать радушную улыбку, но получалось у него плоховато, особенно выдала дрогнувшая рука, и побелевшие пальцы, сжимающие чашку.
— Если Вашу Светлость интересует какой-то определённый артефакт, то вам стоит только сказать, и он ваш, — Имстон пытался казаться спокойным, но Изабелла заметила в его голосе лёгкую дрожь. — Я помню каждый из них до малейшей детали. Только скажите и…
— Я должен увидеть их все, — непреклонно сказал Эверард. — Лично.
— Обязательно? — поникшим голосом спросил Имстон.
Эверард молча посмотрел на мужчину, а тот от холодного взгляда глаз из синего огня утратил остатки решимости и залпом выпил чай, желая, чтобы это было что-нибудь покрепче.
— Что ж, — Имстон поставил чашку на стол, — я не могу отказать вам, Ваша Светлость. Желаете, чтобы я проводил вас?
— Нет, справлюсь сам. — Эверард поднялся из-за стола: — Леди Изабелла, я думаю вам лучше остаться здесь. Имстон составит вам компанию.
Поникший Имстон при упоминании своего имени встрепенулся:
— Это будет честью для меня, — он вежливо кивнул Изабелле.
— Мне нельзя с вами? — спросила она.
— Это будет лишним, — сказал Эверард и добавил, чтобы пояснить: — Мне придётся отвлечь внимание на вашу защиту, леди, а это не ускорит процесс.
Изабелла хотела расспросить ещё, но ей в глаза бросилось резко побледневшее лицо Имстона.
— Вы хотите использовать «резонанс»? — трясущимся голосом спросил тот.
— Да, и перестань трястись, как девица, ничего не случится с твоими драгоценными артефактами, — раздражённо сказал Эверард и вышел из комнаты.
Изабелла перевела взгляд на Имстона, который пребывал в растрёпанных чувствах. И ему было от чего, если она не ошибалась, то исследование артефактов с помощью резонанса магических потоков было одним из самых точных, но в тоже время и самым опасным. Артефакт мог просто не выдержать и разрушиться, или мог выйти из строя, при этом выбрасывая огромное количество энергии. Не удивительно, что герцог не захотел брать её с собой. Хватило бы и одного всплеска, чтобы отправить её на больничную койку, а постоянно держать вокруг кого-то защиту и одновременно изучать артефакт невероятно сложно.
— Думаю, вам не стоит волноваться, Имстон, Его Светлость один из искуснейших магов Империи. Я уверена, все артефакты будут в целости, — попыталась утешить мужчину Изабелла.
Имстон натянуто улыбнулся:
— Спасибо, леди, я верю Его Светлости, но я коллекционировал их на протяжении трёх десятков лет. Начал, когда мне не было ещё и пятнадцати, я тогда только взял свою первую жену, — в этот момент он странно улыбнулся своим воспоминаниям. — Они уже стали частью меня.