Левый уголок губ царя дернулся, и он шевельнул бровью. От пленника все отскочили: и Гобрий, и гвардейцы. Царь пристальным, не без любопытства, взглядом рассматривал своего «гостя» и скептически кривился. Удивляться было нечему. Перед ним стоял низкорослый, даже несколько щуплый, узкоплечий, костлявый человечек. Мелкий, невзрачный, незнатный и, уж верно, небогатый. Ношеная куртка в нескольких местах прожжена огнем, на локтях дыры, засаленные штаны с истрепанными штанинами, сафьянцы в дырках. Бородка жидкая, рыжая, глаза беззаботные, веселые. На носу и щеках — веснушки. Как у женщин. Одного уха нет, только дыра…
— Где уха лишился? — несколько добродушно спросил Дарий.
— Хозяйский жеребец отгрыз, — так же добродушно, даже беззаботно ответил скиф. — Ох и лютый же! Всем жеребцам жеребец.
— Раз лютый, значит, настоящий конь, — отвечал царь. — Я люблю лютых коней за то, что они… лютые.
— Мы и лютых коней укрощаем! — глядя царю в глаза, ответил пленный, и это Дарию не понравилось.
Спросил сухо:
— Ты кто?
— Скиф, — охотно ответил пленный и в свою очередь поинтересовался: — А ты кто?
— Перс!!! — не удержавшись, крикнул Дарий, ибо его уже начинало раздражать такое поведение этого невзрачного человечка. — Перс я! Сын перса!
— Перс — так перс, — пожал плечами пленный. — Только чего кричать? Я же не кричу на тебя, что я скиф.
Дарию на миг перехватило дыхание, но силой воли он сдержал себя и процедил сквозь зубы:
— Я очень рад, что ты скиф!
— Так ты, верно, от радости и бегаешь за нами по степям? — усмехнулся пленный. — Всю траву своей ордой вытоптал.
— Ты откуда такой… веселый?
— Из Скифии, царь.
— Знаю, что из Скифии. Где твое кочевье?
— Там, на западе, — махнул скиф рукой. — На берегу Маленькой речки, что течет через выгон со старыми ивами.
— На берегу Маленькой речки, говоришь? — молвил царь. — Оно и по тебе видно, сам ты маленький.
— Мал, — охотно согласился пленный. — Не удался ростом. Но наша Маленькая речка впадает в очень Большую реку. Так и я… Сам-то я мал, а народ мой велик.
— Ты, я вижу, разговорчив, — медленно тянет царь. — Все знаешь.
— Верно, кое-что знаю.
— Тогда скажи, где начало и где край вашим степям?
— Там, где восходит солнце, — начало, а там, где оно заходит, — край. — И, помолчав, добавляет: — Только не ходи, царь, на край, ибо не вернешься назад. Мы не любим незваных гостей.
— Не любите, так сражайтесь! Вы — трусы. Вы бежите от персидских мужей, как псы от волков.
— Мы убегаем, а вы бегаете за нами, — невинно улыбается скиф, и глаза его полны насмешки. — А ты, царь, попробуй нас догнать.
— Вы коварно воюете с нами! — не сдержавшись, кричит царь. — Вы подло отравляете воду в колодцах!
— Воюем, как умеем, а что воду отравляем, так… не пей. Мы тебя в гости не звали.
Дарий совсем свирепеет и хватается за рукоять меча, хотя через мгновение и жалеет об этом своем жесте.
— Дай и мне меч, чтобы и мне было за что хвататься, — вдруг говорит одноухий скиф.
— Ты и так погибнешь от персидского меча!
— Но, казнив меня, ты все равно не одолеешь Скифии.
— Кто ваш царь? — уже спокойно спрашивает Дарий, пытаясь подавить в себе вспышки гнева.
— Иданфирс.
— Не слыхал о таком.
— Не слыхал, а отныне будешь знать.
И Дарий мысленно соглашается, что отныне он будет знать, кто такой Иданфирс, — старая хитрая лиса.
— Что ж, скиф с Малой речки, жить хочешь?
— Жила бы Скифия, а я себе место и на том свете найду.
— Похвально, — соглашается Дарий. — Ответ, достойный воина. Как тебя звать, неказистый с виду, но мужественный духом скиф?
— Спаниф. Пастух я.
— Тогда скажи, пастух Спаниф, где ваша сила?
— Наша сила?.. — Скиф скребет пальцем свою рыжую бородку. — Как бы тебе растолковать… — И решительно добавляет: — Так тому и быть. Дай мне меч или хотя бы акинак, и я покажу тебе, где наша сила.
Гвардейцы, стоявшие позади скифа, взялись за рукояти мечей.
— Не бойся, царь, — насмешливо бросает пленный. — Один я не в силах справиться с твоим войском. Ибо оно у тебя не только велико, но и, правду сказать, отважно.
— Гм… — Дарий поворачивается к Гобрию: — Ну-ка, брось ему свой меч, посмотрим, умеет ли он хотя бы его в руках держать.
Гобрий выхватил свой меч из ножен и с презрительным жестом бросил его пленному. Тот поймал его на лету, попробовал лезвие на ноготь и остался доволен.
— Добрый у тебя меч, знатный перс, — сказал он. — И острый, сам в тело лезет. Я всю жизнь мечтал иметь свой меч, но так и не добыл его.
И внезапно, что-то резко выкрикнув, Спаниф взмахнул мечом и вонзил его себе в живот.
Персидские военачальники оцепенели, гвардейцы рванулись вперед и застыли, пораженные.
Спаниф стоял перед Дарием, слегка согнувшись, и в его глазах клокотала такая ненависть, что Дарий содрогнулся.
«Падай!.. — подумал он. — Падай же…» И еще подумал, что этот скиф очень похож на того сака с берегов Яксарта…
Скиф шевельнул окровавленными губами, и из уголка его рта потекла красная струйка.