Словно одобряя выбор пути, солнце пробилось сквозь туман над головой, рассеяв его, и компания пошла все дальше и дальше вниз по склону горы, понимая, что расстояние сыграло злую шутку с ландшафтом: дно долины было гораздо глубже, чем думали они, и хотя среди них были разведчики, чье зрение было острым, как у хищной птицы, иллюзия оставалась. Когда в полдень они остановились, чтобы дать детям отдохнуть и поесть, они посмотрели назад и вверх, на высокую стену. Первые вершины хребта, заканчивающегося далеким Слотерхорном, заставили всех ахнуть. К западу от них густая стена тумана почему-то не рассеялась, словно ее закрепили, как занавеску; за ним, как знал Эйннис, находились устрашающие призраки Края, гора более гигантская, чем вершины позади него, которые перед ним были похожи на предгорья.
Я не вижу никакого движения на более высоких склонах», — сообщил Борнак, и несколько его разведчиков согласились. Несколько землян ускользнули под землю, впервые за долгие месяцы, и они сообщили о странных потоках силы под землей, особенно к югу от них, где их ждали первые лесные земли, но, по-видимому, нет никаких намеков на то, что Ферр-Болган были совсем рядом.
Должны ли мы отправиться на Землю? Эйннис спросил их, но все они согласились, что было бы лучше подойти к Глубоководным переходам над землей, где их можно было бы лучше увидеть и где они могли бы наблюдать за происходящим. По их словам, спуститься вниз сбило бы с толку их, даже землян, поскольку большая часть леса находилась под землей, а там, где он рос, он полностью контролировал землю. Даже здесь, в нескольких милях от опушки леса, были глубокие корни, щупавшие камень гор, испытывающие его, прислушивающиеся к его вибрации.
Эйннис чувствовал, что Рожденные Землей боятся леса, как будто компания приближается к огромному зверю, единому существу, которое наблюдает и прислушивается к каждому шагу, каждому вздоху. Если бы оно намеревалось отвергнуть их, оно сделало бы это так же легко, как море поглощает и извергает одинокого моряка. Несмотря на это, сказал себе Эйннис, мы преданы делу. Мы идем дальше.
После недолгого обеда дети полны энергии стремились идти дальше, лишь частично осознавая предстоящие опасности, но наверняка осознавая, что ждет их позади, среди белых вершин. Борнак указал на выступ острых пиков, возвышавшихся на юго-востоке, выступающих из темно-зеленой лесной подстилки, словно какая-то навязчивая крепость.
— Смотри, Эйннис! Как каменный остров в лесу. Эти вершины голые. Как вы думаете, нам стоит попытаться пробраться к ним?
Эйннис прищурился от яркого солнечного света. Он не мог разглядеть никаких деталей, за исключением того, что низкие вершины были странно зазубренными и, по-видимому, лишены растительности. Он кивнул. Если лес относится к нам как к злоумышленникам, возможно, он будет более терпим к нам, если мы поднимемся в такое место. Мы пойдем этим путем.
Глубоко в полдень они шли по дну долины, следуя по южному берегу оживленного ручья, прорезавшего себе путь с гор, бурля и пенясь, словно некий дух земли, не подозревавший о собравшихся вокруг него странных силах. Детям это нравилось, они танцевали в нем и выходили из него, украшая себя цветами, их ругали женщины, а иногда и мужчины, хотя любая радость приветствовалась. Ближе к вечеру Эйннис увидел, как поток перерезался в другой, более широкий, который в свою очередь текла на юг, к далекому морю, образуя естественную границу Глубоководных переходов. Им придется пересечь более крупный ручей чуть ниже места его слияния, и тогда они окажутся у самых ворот леса.
— Когда мы войдем в лес? – осторожно спросил его Борнак. ‘Ночью?
Эйннис взглянул на солнце, которое уже опускалось в западный туман, словно тающий шар. Оставалось еще несколько часов светлого времени. Если мы сейчас войдем в лес, — решил он, — мы не покорим те вершины, которые видели еще до наступления темноты». Это означало бы ночь в лесу.
Я не уверен, что мы будем здесь в безопасности», — нахмурившись, ответил Борнак. — Сейчас все очень тихо, и у меня нет оснований подозревать, что камень под нами скрывает Ферр-Болгана, но…
— Если на этот раз они поймают нас на открытом месте, они нас убьют, — раздался третий голос. Это был Гравал, лидер Земляных. Он был относительно молод, но опытен в войне и был самым выносливым представителем своей расы, которого когда-либо знал любой Эйннис. Его толстый подбородок выдвинулся вперед, пытаясь придать вес его словам.
— Поскольку мы определили свою судьбу в Подземных переходах, — кивнул Эйннис, — мы должны воспользоваться своим шансом. Но Борнак, Граваль, будьте осторожны. Да-да, не надо на меня так смотреть! Я знаю, что ты осторожен. Но мы сталкиваемся с Глубоководные . Никто никогда не был в них и не возвращался. Что-то внутри меня подсказывает мне держаться от них подальше.
