Они организовались и начали марш. Насколько Эйннис и Борнак помнили, вершины, которые они видели ранее, располагались где-то к западу от них, и, если лес не был особенно густым, они должны были достичь их за день. В конце поляны они нашли проход сквозь папоротники, но не тропинку, а достаточное пространство, чтобы можно было пройти дальше в лес. Сегодня утром было приятно прохладно, но все равно очень тихо, хотя неизбежный лепет компании компенсировал это. Деревья возвышались со всех сторон, стволы невероятно толстые, их искривленная кора покрыта мхом и лишайником, их первые ветви высоко над головой, сами украшены мхом и другими растениями, плотными, как огромные занавеси. Папоротники росли в изобилии, многие из них поселились в расщелинах стволов или в углублениях ветвей, а выше над головой почти не было щели, через которую можно было увидеть небо. Солнечный свет просачивался вниз, словно сквозь воду, высветляя участок густой травы или камень, выступавший из еще большего количества папоротников. Но даже камень был покрыт обилием зелени. Лианы причудливо пробирались между деревьями, ослепляя взгляд своими ярко-розовыми цветами, а под ногами ковер из листьев был толстым и спутанным; упавшие ветки и ветки служили ловушками для неосторожных ног. Запах лесных растений доносился до компании, как насыщенный парфюм, и хотя им казалось, что они слышат далекие звуки, всякий раз, когда они останавливались, чтобы прислушаться, наступала тишина. обычное обшаривание ветвей. Глубоководные закрывали все, кроме света, по крайней мере, так казалось.
И все же Эйннис знал, что за ними наблюдают, нет, изучают, на каждом шагу. Они были первыми, кто пришел сюда? Возможно, в эту часть леса, которая, должно быть, является его самой северной границей. На сколько сотен миль оно растянулось? Насколько глубоко это было? В данный момент они медленно двигались вверх, но, оказавшись за хребтом, лес падал вниз на большое расстояние, до самых подножий Края Старкфелла? Никто не осмеливался даже предположить, насколько глубоким это должно быть падение.
Позади ведущей группы послышался крик, и Эйннис быстро вернулся посмотреть, что произошло. Он обнаружил, что одна из матерей-земляков смотрит на большой комок травы со слезами на глазах.
‘Что это такое? — спросил он, удивившись собственному гневу.
‘Мое дитя!
‘Где это?
Некоторые из них играли в охоту друг на друга…
— Я же говорил тебе держать их поближе к нам! — отрезал один из Земляных.
Эйннис успокоил его взглядом. ‘Как давно?
Моменты. Остальные вернулись. Но Локар…
— Ну что ж, поищите, — сказал Эйннис, указывая на число Земляных. Борнак быстро поставил других охранников для защиты компании, а затем присоединился к Эйннису. Они разошлись веером и вошли в заросли папоротников, тихо выкрикивая имя Локара. Через несколько мгновений их поглотили высокие листья, сомкнувшиеся над их головами, закрывая больше света. Запах лесной подстилки здесь был невыносимым, приятным, но пьянящим. Эйннис вскоре понял, что прогресс невозможен. Они все были бы потеряны в мгновение ока. Они должны вернуться в компанию. Ребенку, возможно, придется остаться потерянным, что было жестоким ударом, но они не осмеливаются рисковать потерять еще больше компании.
Эйннис обернулся и обнаружил, что огромные листья действительно сомкнулись. Должно быть, он повредил некоторые из них, пробираясь сквозь них, но не смог найти ни следов, ни подсказки, как вернуться. Он думал, что идет в правильном направлении, но оказался в замешательстве, запутавшись в паутине жуткой тишины. Он позвал других искателей, но папоротники заглушили звук, заглушив его. Он споткнулся и упал. Лежа на животе, он повернулся, всматриваясь сквозь толстые стебли папоротника. Было ли это движение, которое он видел?
Он поднялся так быстро, как только мог, пробираясь сквозь листья. Они ударили его, хотя и мягко, и он был уверен, что не сможет идти дальше. Внезапно он прошел сквозь них, шатаясь вперед. Он приземлился на густой слой мха на другой крошечной поляне. Подняв глаза, он увидел перед собой земляной вал с множеством камней, обрамляющих поляну, как будто они были установлены там. Крошечный ручеек журчал с берега и плескался в папоротники позади него.
