Держи свою сталь! — выдохнул он, на этот раз его голос стал резче от ужаса. Через мгновение он обнаружил, что смотрит на два растерянных лица. Это были люди из партии Ранновичей. Когда лодка помчалась к ущелью, они подняли на борт рулевого.
Это все, что осталось!» Хельвор ахнул. Их было девять человек, все раненые и измученные. Они покачали головами, не в силах ничего сказать. Хельвор подполз к носу баркаса, внезапно вспомнив, где они находятся. Река входила в ущелье. Побег на лодке был не такой уж хорошей идеей, поскольку стены ущелья закрылись. Он собирался предупредить их, встряхнуть, но увидел впереди ущелье. Должно быть, это иллюзия! Открытие было таким, каким оно было изначально. Его крик привлек к нему двоих других, и они подтвердили, что ему это не снилось. Словно огромные двери, стены ущелья открылись.
— Значит, эта черная земля нас наполнила, — сказал Хельвор. Смотрите, как оно нас выплевывает. Спустя несколько мгновений они были в ущелье, лодка мчалась вперед, огромные стены приближались, принося темноту и холод. Хельвор оглянулся, чтобы в последний раз взглянуть на некогда гордый корабль, который он переправил через океан. Он снова был шокирован увиденным. Искалеченное судно двигалось, уже разворачиваясь, чтобы войти в устье ущелья. Его тоже выбрасывали из земли леса.
Наблюдая за разбитым трупом после собственного побега, Хельвор уже начал формулировать смутный план ремонта, спасения и возможного побега с этого адского континента.
Ночь была бесконечной. Сисифер предупредил Ранновича, что любая попытка пройти через лес будет практически невозможна, особенно ночью.
— Почти, но не абсолютно. Тогда мы идем дальше. Я не позволю своим людям умереть, пока я сижу здесь. Он отказался говорить что-либо еще. Сисифер понял его горечь и лучше понял его решимость. Но она предпочла бы дождаться рассвета, когда они будут посвежее, хотя никто из них не спал бы.
Для нее эти часы были кошмарными. Приход Фер-Болгана и невидимой породы ангаров был подобен наступлению моря, и она слышала, как его волны разбиваются вдалеке. Раннович продолжал спрашивать ее, что происходит, но она только покачала головой. Она почувствовала пролитие крови, освобождение от боли, но не осмелилась сказать ничего, что могло бы разозлить мужчин. Если бы они знали худшее, они бы все равно нырнули в лес и мгновенно заблудились.
Когда наступил рассвет, он едва пробился сквозь толстый полог над головой. Сисифер знал, что они не только отошли на небольшое расстояние от реки, но и пошли на север, а не на запад, где стоял корабль. Каждый раз, когда они пытались прорваться на запад, деревья закрывались или земля резко поднималась. Раздраженные, им пришлось остановиться и отдохнуть. Раннович выглядел ужасно, опасаясь худшего. Юмор, который отличал его от других мужчин, покинул его. Сисифер положил руку на его широкое плечо.
— Мне очень жаль, — тихо сказала она.
Мы их потеряли? Он не смотрел на нее, вместо этого с гневом наблюдая за густым подлеском, опущенными ветвями, заслоняющими путь вперед.
— Возможно, мы этого не узнаем. Если бы мы выбрали короткий путь к Краю Старкфелла, вверх по Феллуотеру, мы были бы захвачены. Лес знал это.
Раннович хмуро посмотрел на деревья. Есть ли у него собственный разум?»
Оно живое. Думаю, наше прибытие застало его врасплох. Феллуотер — его злая часть. Он пытался предупредить нас, пощадить. Слова приходили к ней с запинкой, как будто она пыталась прочитать их в листве вокруг них.
— Пощадить нас? Он не смотрел на нее, лицо осунулось.
Она отдернула руку, как будто он ее обжег. ‘Да. Странно, что наш баркас сел на мель и оказался в ловушке. Если бы мы пошли дальше, обратно на корабль…
‘И что? он бросил ей вызов. Остальные мужчины собрались. Каждый мужчина требовал ответа глазами. Сисифер почувствовал их внезапное недоверие, их неуверенность. Даже Раннович, которого так ранили ночные события, задавал ей вопросы.
— Они потерялись, не так ли? - холодно сказал он.
— Я боюсь этого. Она бы сказала больше, но за ними послышалось движение деревьев. Они обернулись, все еще находясь на грани, и столкнулись с самым странным существом, которое они когда-либо видели. Они знали о Земляных Создателях и были поражены способностями маленьких людей, и для большинства из них это существо было ближе к Землерожденным по внешности, чем к человеку. Он был более стройным, но его кожа, если это была кожа, казалось, была высечена из цельного дерева, узловатая и корявая. Руки были длинные и мощные, как дубинки, а лицо причудливое, невыразительное, с глубоко посаженными глазами. Он нес короткое копье и круглый деревянный щит, в центре которого была инкрустирована зеленая эмблема. Он наблюдал за мужчинами, не двигаясь, статные, как дерево, и хотя они держали свои мечи, словно пытаясь отразить атаку, они не чувствовали угрозы.
Сисифер подошел к нему и слегка поклонился. Я Сизифер, — начала она.
— Вы известны, — раздался глубокий, грубый голос существа. И эти другие.
