Карак кивнул. Он понимал страх. Она приручила Дитя Кургана! Истории об этих отвратительных существах распространились на запад, где Карак содрогнулся, услышав их. Руванна приручила одного? И все же она по-прежнему отличалась от остального Воинства. Сам Бранног опасался ее, Карак чувствовал это. Было ли это потому, что Руванна была частично создана Землей? Карак знал, что именно это делало ее красивой. Но он отвернулся от своих мыслей, злясь на себя. Волки принадлежали Бранногу. Были ли они подарком девушке или ее охранникам?
По мере того как Воинство путешествовало и дни шли, Карак проводил все меньше времени с королем. Другие приходили к нему за новостями о Западе, и он был рад их сообщить. Он подумал, что земли действительно смягчили его сердце, и у него даже появилось время для Данота и его людей. Хотя люди Оттемара были союзниками, Карак провел мало времени в их компании, поскольку и ему, и им нужно было многое сделать, чтобы восстановить Медальон. Но эти воины Элдерхолда прочно привязались к Землерожденным. Все лагеря создавались вместе, еда делилась, обсуждения и планы проводились совместно. И, к величайшему изумлению Карака, Люди выучили некоторые песни Землян и добавляли к ним свои голоса, когда ехали или отдыхали после сумерек. Карак начал понимать мечту Браннога, и хотя поначалу он задавался вопросом о мудрости попытки найти Далеко Ниже, теперь он приветствовал эту идею. Тот, кто там жил, мог быть только впечатлен этим слиянием культур. Король Бранног также был выдающимся примером лидера, столь же земного, как и человек, и способного на земные навыки. Единственной чертой его характера, которая сбивала Карака с толку, было его отношение к Руванне, поскольку у него, казалось, все еще было мало времени для нее, он редко разговаривал с ней, да и то лишь бегло. Однако Караку было ясно, что девушка поклоняется огромному мужчине. Возможно, молчание Браннога было его способом воспрепятствовать этому.
Однажды в середине утра Воинство достигло высокой расщелины в сужающемся проходе, который, по их мнению, отмечал то, что, по их мнению, должно было быть ветвью, ведущей в сердце гор. Растительность постепенно исчезла, камни были голыми и серыми, а вокруг них теперь лежал снег, хотя и неглубокий, но за пределами этого перевала, конечно, намного глубже. Погода благоволила им, и сегодня небо было безоблачным, солнце все еще жаркое.
Бранног и Огрунд изучали узкий проход, трещину в скале впереди, выискивая признаки дрейфа и задаваясь вопросом, может ли быть какая-либо опасность схода небольшой лавины. Бранног послал Драмлака и разведчиков вперед, чтобы проверить местность, хотя Огрунд предупредил его, что ни один из них не обладает таким навыком в чтении снежной местности, как он на настоящей земле. Даже жители Тенграма, привыкшие к мрачным пейзажам, опасались снега.
Драмлак вернулся из ущелья с красным лицом и размахивая руками. Сир! - вскричал он, не в силах сдержать волнение.
Что вы нашли? - крикнул Бранног.
Драмлак резко остановился, и Бранног подумал, что его сбросят с коня, но Драмлак стал превосходным наездником. Сир, нас встретили.
Кем? — сказал Огрунд, понимая, что Карак подтолкнул к себе своего пони.
Незнакомый земляной. Но они не могут быть враждебными. Вы встретите их, сир?
Ловушка! — отрезал Огрунд.
Думаю, нет, — терпеливо ответил Драмлак, хотя и знал, что Огрунд — его начальник.
Посмотрим, — сказал Бранног. Он погнал лошадь по снегу, и тут же к нему собралась небольшая группа его воинов с оружием наготове. Они осторожно проехали через ущелье под предводительством Драмлака, пока не вышли из его холодных теней в вырытую долину не более ста ярдов в поперечнике. Он был засыпан снегом, хотя и неглубоким, и в его дальнем конце, под выступающим каменным выступом, земляные разведчики разговаривали с кем-то выше в скалах.
Когда Бранног и его спутники подошли к разведчикам, они посмотрели на скалы, естественный тупик в долине. Земляной творец смотрел на них сверху вниз, но, как сказал Драмлак, это был не обычный Земляной труд. Он был гораздо тоньше, не коренастый, широкий, а лицо у него было узкое и заостренное. Его руки, которые махали, когда он говорил, были заостренными, а пальцы прямо контрастировали с тупыми лопатообразными пальцами земляного мастера, которого знал Бранног, поскольку они были тонкими, как сосульки, с острыми, заостренными ногтями. Более того, шкура существа была белоснежной, плотной и ухоженной: естественная шерсть и защита, как догадался Бранног, от снега, поскольку очевидно, что это существо находилось в своей естественной среде обитания. Глаза его блестели, как лед, раскосые и белобровые, но в них была ироническая теплота.
Кто ты? — крикнул Бранног, и его голос прокатился по белым стенам.
Фигура наверху подняла руку, и заблестела ледяная глыба. Я с юга. Сделанный льдом», — ответило оно пронзительным голосом.
— Я слышал о таких существах, — прошептал Карак. Но только в легендах.
Я Бранног. Ты придешь к нам и поговоришь? Вам не причинят вреда.
