Кэш выпила чрезмерно сладкие остатки кофе, раздумывая над всем. Чего добивалась эта девчонка? Просто вышла из себя и решила пригрозить ей? Или знала, как Дэн относится к приезжим “охотникам”, то есть угрозе извне и рассчитывала, что он разозлится? Но это не логично! Ей нужно бежать к нему в первую очередь, а не ждать, когда Кэш расскажет свою версию произошедшего.
— Ты извини, — повторилась Кэш. — Я не знала, что у вас все так сложно.
***
— Что я делаю?
Брэдфорд Пэйн провел по гладкой коже подбородка, только что лишенной привычной ему темной растительности. Ощущение чисто выбритой кожи было порядком забытым и отчасти неприятным. Лицо объяло холодом не прогретого номера.
— Сэм, что за манера экономить на всем?!
Он чувствовал волнение, а еще злое веселье от трансормировавшегося раздражения.
— Где Брэд?
Он замер, едва ли начав спускаться по лестнице и тут же ощутил досаду. Кто-то позвонил Минди и она примчалась в бар, видимо найдя себе подмену на ночную смену.
— Наверху! Бреется!
— Иди-иди!
Алекс представил ожидавшее его представление, тщательно скрываемые ухмылки.
“Может статься, что никто не станет таиться!”
Он решительно зашагал вниз. Ничего страшного и экстраординарного не произошло. Брэд и раньше играл в бильярд с местными, а что насчет “новенькой”, то он просто не рассчитал свои силы. Деньги остались целы. Да и чёрт с ними! Вышло как-то все очень глупо!
— Брэд?
Минди встретила его на лестничном пролете. На ее лице отразилось сначала удивление, потом непонимание, затем что-то сродни раздражению, а потом и вовсе обида.
— Ты сбрил бороду?
Она просила его побриться и не раз. Все ее просьбы он так и оставил без внимания. Точнее, он думал об этом в первые минуты, а потом забывал, засыпал или отвлекался на дела.
— Как видишь, — его волновало совсем не это. — Какого черта ты забыла тут?
Народ внизу шумел, как и в первый день его пребывания здесь. Все ждали, когда они спустятся и дадут в полной мере насладиться шоу в лучшем духе семейных скандалов.
— Ты не рад мне?
— Просто счастлив, — бросил он не без желчи, раздраженный оставшимся без ответа вопросом. — Но спросил совершенно про другое.
Минди отступила назад. Нижняя губка ее задрожала, взгляд стал стеклянным…
— Не смей!
Он ненавидел женские слезы, не знал, как реагировать на них и перестать чувствовать себя редкостным дерьмом при этом.
— Примчалась сюда по первому звонку своих подруженек?
— Они мне не подруги!
Этих слов оказалось достаточно, чтобы понять всё. Какой же дурой нужно быть, чтобы вести себя так! Чтобы приехать сюда с подачи злопыхателей и острословов!
— Где она?!
Брэд резко повернул ее к выходу с лестницы. Он наклонился к ее уху и заговорил старательно спокойно, шепотом, чтобы во вдруг образовавшемся звуковом вакууме никто не смог услышать сказанных им слов.
— Не будь дурой. Сейчас мы спустимся вниз и ты будешь весела, как никогда. Улыбайся. Начни улыбаться уже сейчас! Вытри слезы ради Бога!
Минди поспешно кивнула. С ней никто и никогда не разговаривал так. Грубо. Холодно. Так, чтобы она и думать забыла о слезах.
— Представим, что все это было шуткой.
— Шуткой? — зашипела она, отшатываясь от него. — Я должна выгораживать тебя и делать вид!..
— Позже! Мы поговорим об этом дома! Ты выгораживаешь не меня. Это я даю тебе возможность не прослыть полной идиоткой!
До нее дошло. Она поспешно кивнула, получив в награду его сокрушенный вздох.
— Представь себе я не поверила этому!
Минди-актриса давала сотни очков вперед Минди-мыслительнице.
— Ты совсем не похож на авантюриста!
Она улыбалась, так словно и не собиралась реветь пару минут назад. Брэд заподозрил неладное, но махнул рукой, оставив пришедшее на ум озарение на потом.
— Слава Богу ты сбрил свою ужасную бороду! Всегда бесила меня!
— Да уж!..
Они предстали перед хранящей молчание публикой. Минди смеялась, а он… Он был собой, оставался невозмутим. Нет. Он все же ждал, хотел увидеть то самое первое выражение глаз женщины, что заставила его “очеловечиться” и предстать в давно забытом виде.
— Брэд, он такой!
— Тебя не узнать!
Вики Айронс задрала наверх ковбойскую шляпу и отсалютовала ему полным бокалом пива.
— Так ты мне нравишься больше!
Минди тут же вцепилась ему в руку. Вики Айронс тут же отвернулась к друзьям, ее плечи затряслись от смеха.
“Неужели она? — Брэд отвел взгляд от хохочущей женщины. — Ну, спасибо тебе, милая!”
Минди терпеть не могла прямолинейную Вик, та отвечала ей взаимностью и звала ее не иначе, как “блонди”. Он не протестовал. Не дело лезть в женские склоки, да и спорить с определением “блонди” было трудно: волосы у Минди и правда светлые.
“Не она! Баркер узнала бы ее. Не поверила бы. Это скорее кто-то другой.”
Злиться на Айронс было сложно. Капитан траулера “Блоха” всегда импонировала ему, обладая недюжей силой, умом, проницательностью, прямотой и чувством юмора. Он обвел взглядом зал, но той из-за которой разыгралось это представление, так и не нашел.
— Где же она?! Дайте мне поблагодарить ту, что сделала из моего Брэда человека!
— Завтра поблагодаришь ее!
— Чего завтра? Может застанет их на стоянке.
