Серафим 2074 не знает, кто управляет космическим кораблем «Минотавр». Он знает только то, что обязан следовать инструкциям искусственного интеллекта Дионис. Что родился на корабле и умрет на нем. И что его величайшая обязанность – создать новое поколение с выбранной для него самкой. У Серафима есть один путь – подчиняться. Но все меняется, когда он видит странные, до боли реалистичные сны о грядущей войне. Что-то новое пробуждается в Серафиме. Но хватит ли ему сил восстать против бесчеловечной системы?
Александр Александрович Березкин родился в шестьдесят восьмом году двадцатого века, в семье очень особенного военного. Он жил в большой стране, которую жаждал защищать, потому учил языки, занимался спортом и мечтал о десанте, но, возможно, волею отца – а может быть, молодого человека заметили и так, – ему сделали предложение, от которого Саша отказаться просто не захотел. Так началась его карьера. Служба на границе, потом – Высшая школы КГБ СССР; ориентированность юноши на германскую группу языков также сыграла свою роль и в выборе факультета. Спорт он, конечно, не забрасывал.
Бывая на практике в очень разных странах, курсант Березкин изучал, как живут люди, чем они дышат, побывал он и в шедших при помощи СССР к социалистическому пути развития странах. Где-то даже пришлось побегать с автоматом, но это было скорее приключение, чем что-то серьезное. Для других-то да, но вот Саша всерьез все поначалу не воспринимал, только когда… Впрочем, об этом можно рассказать и попозже.
Закончив Высшую школу, молодой лейтенант попал в распоряжение третьего отдела Первого главного управления, оказавшись в службе А, где и остался на всю жизнь. Даже когда управление переименовали, а страна исчезла, будто не было ее. Были друзья и коллеги, которые стрелялись, уходили, а офицер тянул свою лямку уже во внешней разведке ставшей намного меньше, но все еще остававшейся Родиной страны.
Работалось зачастую сложно, ибо ситуация «слива» коллег была далеко не единичной, да и предательство целого генерала ударило что по службе, что по восприятию мира. Иногда уже капитану приходилось самому ехать в определенные страны, на которых и специализировался отдел. Это было непросто, зачастую – на грани фола, но все проходило обычно хорошо. Дома его ждала жена и дочка Аленушка, которая и была смыслом жизни офицера.
Когда дочка заболела, на офицера обрушился весь мир. Острый лейкоз уничтожил Аленушку буквально за пару недель, никто ничего и сделать не успел. Жена его любимая этого не перенесла – скончалась от инсульта на следующий после похорон день, а сам Березкин…
– Стреляться надумал? – поинтересовался у офицера друг.
– А что сделаешь теперь? – ответил ему Березкин.
– Есть один вариант, – Василий всегда считал, что стреляться – последнее дело, и предложил другу участие в эксперименте.
– Артефакт в виде пластины неизвестного материала, предположительно металла, был обнаружен… – вводную часть Александр пропустил мимо ушей.
Пластину нашли на глубине при раскопках какого-то древнего славянского городища. Те письмена, которые сумели расшифровать, говорили о возможности послать дух и суть человека для исправления чего-то, во что Березкин не вникал. Ему было все равно, поэтому офицер и согласился.
Подготовка длилась несколько недель, а сам эксперимент прошел для него совершенно незаметно. Старик в белых одеждах, которого будто не видел никто из персонала секретной лаборатории, подошел к Березкину, вгляделся в его глаза и покачал головой.
– Ты отправишься туда, где нужен именно ты, – произнес старик. – Поступай по совести!
В этот момент повернули рубильник, и все исчезло. А в следующий момент Березкин ощутил себя молодым сотрудником НКВД. На дворе стоял пятидесятый год, жив был товарищ Сталин, хотя в отношении этого работали уже те, кого ставший просто Сашей Березкин знал. Историю родной конторы он помнил даже слишком хорошо.
Получив шанс все исправить, он принялся исправлять то, в чем преуспел. Поначалу-то его слушать не хотели, но потом как-то оно само получилось. Упертые умерли, сомневающиеся испугались, а товарищ Сталин… Получилось, как в книжках бывало, которые, кстати, очень любил в первой своей жизни Березкин.
Что же, теперь у него было все для того, чтобы сохранить свою страну.
Отчего-то годы не трогали его, хотя «Странник», как его называли, совершенно об этом не задумывался – надо было работу работать и внутренних врагов дезинфицировать методом намазывания лба зеленкой. Чтобы пуля не занесла инфекцию, как любил шутить Александр.
Став тем самым человеком, что сохранил Союз, Березкин все чаще задумывался о семье. Но все некогда было, а затем к нему пришел тот самый старик в белых одеждах.
– Ну что же, воин, получил ты чего хотел? – поинтересовался старик.
– Получил, отче, – уверенно кивнул Березкин. – И что теперь?
– А теперь пришла пора тебе обрести семью, – улыбнулся волхв, как себя назвал старик.
– Я же старый! – возмутился Александр, но старик покачал головой.
Так и обрел семью офицер, стоящий на службе государства… Вот только почему старик решил ему помочь, не понимал.
***
Руан демиургом был молодым, поэтому понимал, что ошибки возможны, но вот эта гроздь миров среди разросшейся вселенной Таурис его беспокоила. Совсем маленькая, она фонила болью, грозя стать инфернальной, а инфернальные миры обычно уничтожались, потому что негативно влияли на соседние.
