– Когда вернётся моя дочь, попросите её заглянуть ко мне в кабинет, – раздражённо произнёс дядя Квентин. – И вообще, работать стало совершенно невозможно – вечный переполох! Недаром я говорил тебе, Фанни, ни к чему в доме столько детей.
С этими словами долговязый дядя Квентин пошёл к себе, выбрасывая ноги вперёд, словно цапля.
Мистер Роланд громко захлопнул учебники.
– На сегодня всё, остальные уроки отменяются. Идите одевайтесь. До обеда можно погулять.
– Да, дети, – сочувственно сказала тётя Фанни и вышла из комнаты вслед за учителем.
– Я так понял, что нас отпускают без сопровождения, – сказал Джулиан, когда дверь за взрослыми закрылась. – Но на всякий случай предлагаю смыться незаметно. Нужно найти Джордж и предупредить её.
– Точно, – кивнул Дик и повернулся к сестре: – Энн, хватит плакать – беги скорее одеваться. Уходим через заднюю дверь. Думаю, Джордж надо искать на верхних тропинках – это её излюбленное место для прогулок.
Втроём они быстро оделись и проскользнули в сад, добежали до калитки и стремглав рванули в сторону пустоши.
Очень скоро они увидели Джордж, гуляющую в сопровождении Тимоти.
– Джордж, Джордж! – закричал Джулиан. – Стой! Нам нужно поговорить!
Но Джордж даже не остановилась.
Спотыкаясь о коряги и камни, они наконец нагнали её.
– Ну, чего вам надо? – хмуро спросила Джордж.
– Тут такое случилось! – проговорил запыхавшийся Джулиан. – Из рукописи твоего отца пропали самые важные три страницы. И кто-то разбил колбы с его химическими опытами. Мистер Роланд считает, что это ты.
– Вот гад! Я бы никогда не совершила такое! – возмутилась Джордж, и её ярко-синие глаза вдруг потемнели как тёмно-синее море за пять минут до бури. – И почему, интересно, он валит всё на меня?
– Потому что ты забыла в отцовском кабинете баночку с камфорной мазью, – сказала Энн. – Я никому-никому ничего не сказала про то, что было ночью, но мистер Роланд всё равно догадался, что эта баночка как-то связана с тобой.
– Так ты что, даже мальчишкам не проболталась?
Энн гордо кивнула.
– Ну ты просто кремень! – похвалила её Джордж. – Да тут особенно и рассказывать нечего. Просто ночью Тим сильно кашлял, и я забрала его в дом. Мы устроились в отцовском кабинете, потому что там было тепло. Я взяла из маминой аптечки мазь от простуды и растёрла ею Тима. И мы проспали без задних ног до шести утра.
– Ты точно там ничего не разбивала и не брала страницы из рукописи? – робко спросила Энн.
– Как я могла! Ты что, с ума сошла? Как можно было такое подумать?! – возмутилась Джордж.
Джордж никогда не врала, и ребята привыкли ей верить. Они знали, что сестра говорит чистую правду.
Но тем не менее случилось то, что случилось.
– Кто же тогда украл эти страницы? – задумчиво произнёс Джулиан. – Может, твой отец куда-то их сам запрятал и забыл по рассеянности? А стеклянные колбы могли просто упасть. От сквозняка, например.
– Я так понимаю, что из-за всей этой истории у меня будут большие неприятности, – вздохнула Джордж.
– Да, и не забудь, что ты не явилась сегодня на уроки, – прибавил Дик. – Между прочим, это глупо. Ты как будто специально нарываешься.
– Может, тебе ещё подольше погулять, пока взрослые не угомонятся? – предложила Энн.
– Ну уж нет! – твёрдо сказала Джордж. – Чему быть, того не миновать. Пусть устроят мне разнос – я ни капельки не боюсь.
И она решительно зашагала по дорожке к дому, а Тимоти, как всегда, нарезал вокруг неё круги. Ребята поплелись следом. Мысль, что Джордж опять устроят нагоняй, никого не радовала.
Пока они поднимались на пригорок в сторону дома, мистер Роланд увидел их в окно и вышел на крыльцо. Когда дети подошли ближе, он сказал Джордж:
– Твой отец ждёт тебя в кабинете. – Потом он недовольно поглядел на остальную троицу: – Почему вы ушли без меня? Я ведь собирался пойти с вами.
– Правда? – сказал Джулиан с притворным удивлением. – Простите нас ради бога, мы не поняли. Мы немного прошлись по верхней тропинке.
Джордж, миновав мистера Роланда, вошла в прихожую и сняла пальто.
– Джорджина, ты заходила ночью в отцовский кабинет? – строго спросил мистер Роланд.
– Я не намерена отвечать на ваши вопросы. Для этого у меня есть отец, – сказала Джордж.
– Тебя следовало бы хорошенько выпороть, – произнёс мистер Роланд. – Будь я твоим отцом, я бы так и поступил.
– Но вы не мой отец.
Произнеся это, Джордж прошла через холл и заглянула в кабинет отца. Там никого не было.
– А где он? – спросила девочка.
– Сейчас будет. Жди его тут. А вы, дети, идите наверх и приведите себя в порядок перед обедом.
Ребята чувствовали себя неуютно оттого, что оставляют Джордж одну. На улице, скучая по хозяйке, завыл Тим. Как бы он хотел быть сейчас рядом с ней!
Джордж присела на стул и уставилась на огонь в камине, вспоминая, как они грелись тут с Тимом на коврике и как она лечила его. Зачем только она забыла эту чёртову мазь!
В комнату вошёл отец. Вид у него был сердитый.
– Джордж, ты была тут прошлой ночью? – спросил он.
– Да, была, – просто ответила девочка.
