Алиса беспокоилась за русала Гамлета. Поэтому она резко повернула рукоять управления налево, бронепоезд вздрогнул и замер. Уксу-ба что-то кричал, но Алиса его не слушала. Она выскочила из паровоза и в два прыжка оказалась на платформе возле катапульты.
И вовремя.
Сверху ей было видно, как, скатившись к воде, русал и русалка запутались в камышах, так что были видны только их головы.
- Я так тосковал по тебе! - твердил русал.
- Я умирала без тебя! - повторяла русалка.
- Я убью этого тирана! - говорил русал.
- Он издевался надо мной, - жаловалась русалка.
Алиса боялась, что крокодил опомнится и накинется на русалок снова, но опасность исходила вовсе не от крокодила.
- Если он мне попадется, - сказал русал, - я его разорву на части, как Геркулес льва.
И тут вода в реке расступилась - и послышался низкий голос, который Алисе уже приходилось слышать:
- Кто здесь хочет разорвать меня, как Геркулес льва?
- Ой, он услышал! - закричала русалка. - Это сам господин Подводный Бык.
- Вот именно. - И Подводный Бык выплыл на мелкое место.
Подводный Бык оказался мало похож на быка, а уж тем более на подводного.
Это была гигантская синяя жаба, размером почти с корову. На плоской голове жабы были видны короткие загнутые рожки, как на шлеме древнего викинга. Наверно, поэтому ее прозвали быком.
- Как ты посмел, - сказал Подводный Бык, - нарушить правило Галактической федерации! Как ты посмел поднять руку на мою собственность. Мне же разрешено взять с собой самую любимую и нужную вещь! Русалка Эсперанца и есть эта вещь! Долой, ничтожество!
- Я ее люблю, - заявил русал смело, хоть ему, конечно, было очень страшно - каждая лапа этого Подводного Быка была толще его туловища. - Я прибыл на эту планету специально, чтобы ее увезти.
- Кстати, - спросил задумчиво Подводный Бык. - А как тебе удалось сюда добраться?
- Мы сделали водяной метеорит, - ответил русал, - меня в нем заморозили и пустили в вашу сторону. Это было нелегкое путешествие. А когда мой ледяной метеорит вошел в атмосферу, то он растворился, и я упал в океан.
- Значит, никто не знает, что ты здесь, воришка?
- Знают мои союзники, - сказал Гамлет, - Алиса Селезнева, которая управляет этим поездом, и тиран Уксу-ба, который им командует.
- Ну недолго им командовать и управлять, - сказал Подводный Бык. - И учти, что у меня зубы хоть и маленькие на вид, но каждый нечетный - ядовитый.
И он раскрыл свою гигантскую пасть и протянул когтистые толстые лапы к отважному русалу.
Крокодил, который к тому времени оправился от падения и наблюдал за этой сценой, тоже раскрыл пасть, чтобы поживиться кусочком русала.
И в этот самый печальный и даже трагический момент Алиса натянула рогатку катапульты, заряженную свеклой в несколько килограммов весом, и отпустила спуск.
Могучей бордовой гранатой свекла пролетела по крутой дуге и угодила точно между глаз Подводному Быку.
- Это что… - только и успел сказать Подводный Бык, опрокинулся назад и упал точно на крокодила, который в ярости вцепился в толстый скользкий зад гигантской жабы. Подводный Бык от боли подлетел до вершин деревьев и тяжело поскакал прочь.
Откуда безмозглому крокодилу было знать, что Подводный Бык - самый ядовитый из тиранов, который мстит судьбе за свою нелепо сложившуюся жизнь.
Родом Подводный Бык был с планеты Кви-да-ква, место это болотистое, но экзотичное. Туда съезжаются любители лягушачьего пения со всей Галактики.
Каждая вторая лягушка обладает там чудесным голосом, каждая десятая может поспорить с Карузо, каждая сотая - музыкальный гений, сродни певице Вишневской. Самые знаменитые на планете лягушки - певцы. Они живут в самых глубоких болотах и едят самых вкусных мух.
И вот лет тридцать назад в одном обыкновенном болоте родилась одна обыкновенная лягушечка, обычный головастик, которого сразу отдали в музыкальную школу.
И тут обнаружилось, что у лягушонка, которого за крепкое сложение прозвали Бычком, совсем нет музыкального слуха, а с голосом - ну просто безобразие.
Представьте себе положение ни в чем не повинного ребенка, который вынужден быть самым последним в классе, хотя он красив собой, широк в задних лапах и отличается ярким синим цветом.
На любой планете, если ты не стал певцом, ты можешь стать вагоновожатым или пожарником. Но и в пожарных командах планеты Кви-да-ква, и в бригадах сцепщиков вагонов первое место отдавалось лучшим квакальщикам.
И вот возник конфликт. И, может, Бычок нашел бы себе место в жизни, стал бы грузчиком или шахтером, но он, как назло, вырос самым сильным на улице да насмотрелся по телевизору на соревнования культуристов. И занялся спортом.
Спорт, как вы понимаете, на музыкальной планете не в почете. Так что конкуренции у Бычка не было. В десять лет он уже побил чемпиона континента по кикбоксингу, но его любимая лягушечка, с которой он учился в одном классе, и внимания не обратила на такой подвиг, а ушла прыгать в лужу с немощным тенором.
