– Я с самого начала поняла, что твоя холодность – только бравада. Но труса в тебе я не видела. Передо мной был мужчина, который боится любви. – И она поцеловала руки Тайлера. – Ты всегда будешь для меня героем, Тайлер. Я хочу, чтобы ты стал моим мужем.
Тайлер смотрел на нее, широко раскрыв глаза, не в силах поверить в свое счастье. Он вспомнил, какое предчувствие возникло у него при первой встрече, и с удивлением понял, что не ошибся: Клэр и вправду уничтожила его – а точнее, стену, которой он отгородился от жизни, от настоящей любви. Теперь он чувствовал себя счастливым, цельным человеком. Опустошенность наконец-то покинула его душу.
Схватив Клэр в объятия, Тайлер крепко целовал ее, задыхаясь от восторга. Когда они наконец остановились, Клэр устало улыбнулась.
– Ну и ну! – укоризненно произнесла она. – Мы изнемогаем от усталости, мы покрыты копотью, но почему-то продолжаем стоять здесь в темноте. – Она кивнула в сторону работников поместья: – Пора вернуться в дом и приготовить для них еду и питье. Похоже, они уже обессилели.
– Клэр, ты тоже устала. Еду приготовим мы с Джонасом.
Клэр задорно улыбнулась:
– Мы же партнеры. Этим мы займемся вместе.
Лулу сидела на краю постели, держа на коленях сосновый сундучок и ожидая рассвета. Повязка на левом плече затрудняла ее движения. Хотя после пожара прошло уже два дня, ее тело по-прежнему ныло, в горле першило от дыма, которого она наглоталась. И все-таки Лулу была счастлива.
Положив ладони на крышку сундучка, она смотрела в пол. Двадцать пять лет она повсюду возила с собой эту вещь. В ней хранилось все самое ценное, что только было у нее, – овальный медальон с портретом ее матери, лента, которую подарил ей первый поклонник, несколько писем от давно умерших подруг… и ее тайна. Пришло время раскрыть ее. Тайлер должен знать правду, даже если ей придется за это дорого заплатить.
Лулу любовно провела ладонью по сундучку, потемневшему от многолетних странствий. Со вздохом она обвела взглядом уютную комнату. Она привязалась к дому Кавано, но еще больше – к его обитателям. Еще нигде она не ощущала такого спокойствия и уверенности, как в Бельфлере. А теперь с ним придется расстаться. Как только Тайлер узнает правду, он попросит ее покинуть дом.
Смахнув слезу, Лулу открыла сундучок и выбрала один из лежащих в нем предметов – деревянного солдатика высотой около десяти дюймов, с черным ружьем сбоку и в черной шляпе. Краска на его ярко-синем мундире местами облупилась, черные сапоги стоптались во время долгих и шумных детских игр. Лулу прикусила губу, чтобы та не дрожала, встала и положила солдатика на постель, рядом с запечатанным письмом.
Подхватив вещи, Лулу помедлила на пороге, оглянувшись на солдатика, подавила всхлип, поспешно сошла по лестнице и тихо выскользнула за дверь. В город ей надо было добраться до рассвета. В последний раз оглянувшись на дом, который уже стал для нее родным, она медленно, с тяжелым сердцем зашагала по дороге. Если ей повезет, она сумеет уехать из города первым же поездом.
Клэр проснулась, как от резкого толчка, ей показалось, что она вновь слышит набат. Она села, готовая выскочить из-под одеяла, и только потом поняла, что это был сон. Облегченно вздохнув, она откинула одеяло и соскользнула с постели. Завернувшись в халат, она пошла по коридору. В воздухе еще пахло гарью, и она содрогнулась. Она опять чуть не потеряла дом, но теперь знала, что даже если с Бельфлером придется расстаться, близкие люди поддержат ее, помогут начать все сначала.
Еще одним откровением недавней трагедии стала для нее любовь Тайлера. Наконец-то ее жизнь начала налаживаться.
Она прошла по большому коридору, ожидая услышать, как Лулу напевает, готовя завтрак. Но в кухне оказалось пусто, плита была холодная. Решив, что Лулу просто заспалась, Клэр сама сварила кофе.
– Доброе утро, – сказал Тайлер, войдя в кухню. Клэр улыбнулась, он склонился, чтобы поцеловать ее, а потом огляделся и озадаченно нахмурился: – А где Лулу?
– Должно быть, проспала. Значит, тебе представился случай отведать мою стряпню.
Тайлер усмехнулся, наливая себе в чашку кофе:
– А разве у меня есть выбор?
– Сиси! – послышался голос Эмили, которая вскоре появилась на пороге. – А где Лулу?
– Еще спит.
– Нет, – возразила Эмили. – Я только что заходила к ней. В комнате ее нет.
– Может, она ушла в сад за свежей мятой? – предположила Клэр. – Она любит по утрам пить мятный чай.
Тайлер открыл заднюю дверь и выглянул в сад.
– Лулу нигде не видно.
– Сиси, с ней что-то случилось, – твердила Эмили.
– Сейчас схожу проверю. – И Клэр вышла в коридор, Тайлер и Эмили последовали за ней.
На верхней площадке лестницы они встретились с Джонасом, поправляющим белоснежные манжеты.
– Вы решили устроить шествие? – шутливо осведомился он.
– Мы ищем Лулу, – объяснила Эмили. – Ее нигде нет.
– Она непременно найдется Эм, – заверила сестру Клэр. Но, войдя в комнату Лулу и заметив на кровати письмо, она сразу поняла, что Лулу покинула дом. – Это тебе, Тайлер, – удивленно сообщила она, прочитав надпись на конверте.
