– Я знаю, о чем вы мечтаете, – заверила ее Лулу. – Как и все мы в то или иное время – о близком человеке, который просто любил бы нас. – Она громко вздохнула. – Я и сама долго лелеяла эту мечту.
– Неужели у вас никогда в жизни не было близких людей? – спросила Клэр.
Лулу сухо усмехнулась:
– Когда-то я думала, что такой человек у меня есть. В то время я была совсем молодой глупой девчонкой. Мне не верилось, что когда-нибудь он разлюбит меня. Но он нашел другую любовь.
– И ушел к ней?
– Можно сказать и так. Его любовь звали «демон ром». – Лулу печально покачала головой, наливая воды в кофейник. – Вот я и осталась без мужа и без денег, зато с малышом. Да и сама я в то время была еще ребенком. От отчаяния я чуть не лишилась рассудка.
– У вас был ребенок? – изумленно спросила Клэр.
Кофейник выскользнул из рук Лулу, вода расплескалась по полу.
– Ах, чтоб тебя! Я сама уберу, – заверила она, увидев, что Клэр бросилась за тряпкой. Лулу встала на колени и принялась вытирать пол. – Это я была ребенком, одиноким и перепуганным. Вот и все, что я хотела сказать.
Клэр решила переменить тему:
– И с тех пор вы больше никогда не любили?
Лулу поднялась и оправила юбку.
– Даже не собиралась.
– Вы говорите совсем как Тайлер, – заметила Клэр.
Экономка сделала паузу.
– В самом деле? – удивленно переспросила Лулу. Она налила в кофейник воды и поставила его на плиту. – Но не берите пример с меня, милочка, – продолжала она, обернувшись к Клэр. – Что бы ни говорил Тайлер, я уверена, он к вам неравнодушен. В глубине души он совсем не плохой. – Она похлопала себя по груди. – Я чую это сердцем. Дайте ему шанс.
Клэр отставила последнюю тарелку и повесила на гвоздь льняное полотенце.
– Спасибо за совет, Лулу.
Тайлер чуть не столкнулся с Клэр в дверях кухни, схватил ее за плечи, чтобы она не упала, и заглянул в ее удивленные глаза. Долгую минуту они стояли молча, глядя друг на друга в упор, и, как всегда, при виде прекрасных глаз Клэр у Тайлера сжалось сердце. Отвернувшись, он заметил, что Лулу наблюдает за ними, ободряюще подмигивая ему.
Тайлер улыбнулся Клэр:
– Не хотите ли прогуляться?
Клэр кивнула, взяла его под руку и направилась к задней двери. Тайлер повел ее к конюшне, где никто не мог услышать их разговор. Над словами Джонаса Тайлер думал долго и мучительно, обвинение в трусости до сих пор не давало ему покоя. Он считал себя просто осторожным человеком.
И все-таки Тайлер понимал, что имеет в виду Джонас. Если Клэр перестанет нуждаться в его поддержке, придется найти весомую причину, чтобы убедить ее выйти за него замуж. Пожалуй, он сумеет дать ей понять, что она дорога ему не как наследница поместья, а сама по себе, тем более что это правда. Пока Тайлер не задумывался над тем, сможет ли он жить без Клэр, он не сознавал, как мечтает быть рядом с ней. Он надеялся, что Клэр хватит туманных намеков, поскольку больше ничего не мог ей предложить.
Как обычно, Тайлер расстелил на земле шерстяное одеяло. Клэр села, расправив юбки, Тайлер удобно устроился рядом.
– Славный вечерок, – начал он, глядя в небо.
– Да, замечательный. – Клэр заерзала.
Тайлер прокашлялся, не сводя глаз с неба.
– Я хотел сказать вам кое-что. – Он посмотрел на Клэр и заметил в ее глазах проблеск надежды, от которого ему стало не по себе. Неужели она надеялась услышать слова любви?
Тайлер вдруг занервничал, все приготовленные слова вылетели у него из головы. Черт бы побрал Джонаса! Это он во всем виноват. Тайлер облизнул пересохшие губы, понимая, что Клэр изнывает от нетерпения.
– Я хотел бы знать, где вы намерены устроить свадебную церемонию? – выпалил он. – Я соглашусь с любым вашим решением.
Клэр во все глаза уставилась на него. Слава Богу, она дождалась, когда Тайлер соберется с мыслями! Если бы она не сдержалась, то произнесла бы целую речь о своих надеждах на то, что любовь не может не расцвести в доме, где живут добрые и заботливые супруги. Но теперь она понимала, какой ошибкой было бы даже упоминание слова «любовь». Тайлер по-прежнему считал их брак сделкой. Пряча разочарование, Клэр теребила край одеяла.
– Я еще не решила. Но я постараюсь найти практичное решение, которое устроит нас обоих.
– Вот именно. – Тайлер ощутил укол совести. Он понимал, что надо рассказать ей о бурильщике, что нечестно скрывать от Клэр такую важную новость. Ему было неприятно обманывать ее. Но если Клэр узнает все, что теперь известно ему, если поймет, что в ее земле есть нефть, она наверняка решит, что он женится на ней именно по этой причине. И вправду, он до сих пор называл ей лишь исключительно практические причины, не давая даже заподозрить о существовании других.
Однако истина заключалась в том, что его влекло к Клэр. Возвращаясь домой к ней, он чувствовал бы себя не таким одиноким и опустошенным. Она сумела бы заполнить пустоту в его душе. Но дело было не только в этом: делая предложение Клэр, он взял на себя обязательства и не собирался отказываться от них.
Но об этом он решил поговорить в другой раз – никогда не помешает иметь в рукаве козырной туз.
