Они стояли на освещенном пятачке прямо под люком, ведущим на поверхность. Сверху пробивались лучи прожекторов многофункционального погрузчика.
– Ты весь испачкался, Джеймс – Ирен провела ладонью по его щеке.
Донован оглядел себя. И правда, он был весь перепачкан темно-зеленой слизью. Как ни странно, но противного запаха разложения он не чувствовал. Пахло медным купоросом и еще чем-то неуловимо знакомым.
– Ты там понадобишься. – он сделал последнюю попытку.
– Медицинский блок все сделает гораздо лучше меня. – Донован хотел было возразить, но Ирен коснулась его губ двумя пальчиками. – Не спорь. И потом, Джеймс, я здесь чувствую себя, как дома.
– Ну что там? – в освещенном проеме показалась взлохмаченная голова Андерсона. – Вы поднимаетесь? – он говорил громко, стараясь перекричать шум мотора.
– Пол, – Донован махнул ему рукой, – вези колонистов на «Геракл», потом возвращайся за нами. Внизу остались еще двое.
Андерсон медлил.
– Время не ждет, Пол!
Парень несколько долгих секунд вглядывался вниз. Он видел только два одиноких силуэта. Потом махнул рукой и исчез из освещенного проема.
– Надо спешить, Джеймс, – Ирен взяла астробиолога под руку. – Мы нарушили систему жизнеобеспечения коконов.
Они нашли Гарднера сидящим напротив пролома.
– Там все тихо – сказал он бесцветным голосом. – Никакого движения.
– Ты как? – спросил Донован, – идти сможешь?
– Да, – Стефан сделал попытку подняться, но тут же скривился от боли. – Дай мне руку, – потребовал он.
Ирен опустилась возле проема на корточки и посветила фонарем вниз.
– Спуск пологий. Метров пять-шесть. Потом начинается что-то вроде туннеля. Дальше не вижу, там поворот.
Донован снял с плеча кофр с поисковой аппаратурой. – Оставлю здесь. Движения только стесняет. – Он последний раз сверился с показателями прибора. – Сигнал от чипов Тамары и Уэсли Бэнкс в ста метрах от нас. – Он подумал, потом добавил. – Это если по прямой.
– Пошли! – Гарднер сел на край провала и начал сидя спускаться вниз, помогая себе руками.
– Я второй, – сказал Донован, – ты замыкающая.
Когда спуск закончился, все поднялись на ноги. Высота потолка туннеля позволяла стоять в полный рост. Донован провел ладонью по стене, пытаясь определить с помощью какого механизма он был вырыт. Стена была влажная, но не склизкая. Скорее всего, обычный водяной конденсат.
– На пуповине увеличилось расстояние между узлами, – впереди раздался голос Ирен. Девушка, воспользовавшись временной заминкой, незаметно проскользнула вперед. – Она пролегает слева по ходу нашего движения. Стенки тоннеля плотные, грунтовые. Насколько его структура типична для данной области Паломника, я сказать не могу. – Подсвечивая себе фонарем, продолжила комментировать Ирен. – Запах в тоннеле изменился. Он больше не напоминает выделения ползунов и не вызывает неприятных ассоциаций. Тоннель сворачивает налево под достаточно крутым углом, близким к прямому…
Донован обогнал Гарднера, довольно грубо отодвинув журналиста в сторону. У него возникло неприятное предчувствие. Джеймс уже хотел крикнуть девушке чтобы она не торопилась, но та уже скрылась за поворотом.
Девушка ахнула и остановилась как вкопанная. В следующий момент на нее налетел астробиолог. Луч фонаря выхватил из темноты нить пуповины, выходившую из огромного червеобразного существа. За поворотом, стенки тоннеля расходились в стороны, и образовавшееся пространство можно было смело назвать пещерой. Большую ее часть занимал червь, внешнее строение которого не напоминало ни перевертышей, ни ползунов.
– Явно кольчатая структура, – справившись с волнением, – произнесла Ирен, – ранее не встречавшаяся на Паломнике. Окрас черный, с синеватым оттенком. С виду отсутствуют органы осязания как у ползунов. Размеры существа определить не удается, похоже, оно не полностью присутствует в пещере. Диаметр около двух метров…
– Что случилось? – их догнал Гарднер. Увидев червя, он остановился тяжело дыша. – Что за черт? – прошипел он.
– Думаю, что это матка. – Ирен водила лучом фонаря, пытаясь лучше рассмотреть неведомое создание. – Ну или то, что питало коконы.
– Вот они! – Гарднер вытянул руку указывая на два подвешенных к потолку «веретена». – В одном из них моя Тома…
– Спокойно, Стеф. – Донован незаметно оттеснил журналиста за себя. – только без резких движений.
– Не могу отделаться от мысли, что эта дрянь, пьет из людей кровь. – чуть слышно прошептал Гарднер. – Как паук…
– Нет. – протестующе замотала головой девушка. – Маловероятно…
– Стеф, твое восприятие – это не что иное, как наши земные дремучие эволюционные ассоциации. – Донован сжал ему предплечье. – Мы не на Земле, это совсем другой мир, тут нельзя проводить параллелей.
– Твою мать, – чтоб не завыть от бездействия, Гарднер принялся кусать свой кулак. – Что будем делать?
Ирен решила осветить свод пещеры, но едва девушка отвела в сторону фонарь, как в тот же миг заметила свечение на поверхности червя. Несколько последовательных волн света с равными промежутками между ними.
По пещере в такт световым волнам прокатилась ощутимая вибрация.
