Екатерина все еще спорила с Марией, Ласомбра, руководившей операцией по уничтожению группы Фьялара. Бруха считала ее откровенно провальной, несмотря на захват заложников. Мария, упирая на новые указания Полонья, взять мага, выпустившего на трассу дракона, живьем, свою вину за провал операции признать отказывалась. Ситуация усугублялась тем, что формально Екатерина стояла в Шабаше намного выше амбициозной Марии, но в последнее время впала в немилость, и Ласомбра надеялась воспользоваться этим в своих интересах. Место Епископа Нью-Йорка, по причине отсутствия там епископата на данный исторический момент, оставалось вакантным.
Двое молодых Ласомбра, близнецы, всего пару лет назад обращенные Марией, стояли рядом, разрываемые долгом перед Сиром и благоговением перед легендой Черной руки. В отличие от ослепленной честолюбивыми мечтами Марии, они чувствовали силу, исходившую от Древней, и не сомневались, кто победит в поединке, если Екатерина сочтет нужным решать разногласия старинным способом. Единственная беспокоившая их мысль была о том, как отнесется клан к тому, что они встали на сторону победителя, а не поддержали заведомо безнадежные притязания своего Сира.
Это настроение передавалось и остальным присутствующим. Гули и боевые стаи разделились по территориальному признаку – подчиненные Марии с опаской и враждебностью взирали на надменных пришельцев, появившихся, чтобы украсть плоды их победы. О том, что победой Екатерина признавать исход недавней операции решительно отказывалась, они предпочли не вспоминать.
- Где Эрлих? – недовольно спросила Мария. - Где этот Каином проклятый Изверг? Гости скоро прибудут.
- Эрлих пошел разобраться, где загуляли твои гули, - сердито напомнила Екатерина, - и то, что его долго нет…
- На что ты намекаешь? – взвилась Ласомбра.
- Весь план построен на том, что эти благородные идиоты не решатся подставить под удар своих, - прошипела Бруха, - а пока что под ударом только мы. Ты уверена, что с заложниками ничего не случилось? Насколько ты доверяешь своему сброду? Мне не хотелось бы попасть под струю драконьего пламени.
- Они не посмеют сделать ничего без моего приказа, - фыркнула Мария, глянув на соперницу свысока. Она возвышалась над Древней на добрых полголовы, но сила здесь измерялась не ростом и не мускулами.
- И я вообще думаю, что весь ажиотаж вокруг так называемого «дракона» - это пустое. Какие драконы? Кто-то из этих новоявленных сетевых магов набрел на древний артефакт? Возможно. А скорее всего, это и вовсе был взрыв, замаскированный неплохо наведенной иллюзией. На большее эти дети вряд ли способны.
- Ты идиотка! – не выдержала Екатерина. - Жалкая дура, не желающая замечать собственного провала. Фьялар – не человек, и откуда он взялся в Нью-Йорке не известно даже большинству Примогенов. И мне в том числе. Но ходят слухи, что его подруга – тоже не человек. И…
- Оставь эти сказки для неонатов! – полыхнула Мария. - Ты еще скажи, что дракон был настоящий!
Довести свой спор до конца дамы не успели.
- Машина! – отрапортовал гуль, дежуривший у ворот.
- Открывай! – приказала Екатерина. Но уверенность в ее голосе сменилась сомнением, когда она вспомнила, что ловушка так и осталась без приманки.
- Где этот Эрлих?! – повторила она вопрос, заданный прежде Марией.
Ответа она так и не дождалась.
Минибус влетел на стоянку на полной скорости, разворачиваясь боком к фасаду. Люк на крыше распахнулся неожиданно, распавшись на две полукруглые половины, и начался ад.
Шесть стволов минигана выплевывали пули со скоростью три тысячи выстрелов в минуту, стреляные гильзы и звенья распадающейся цепи градом сыпались на крышу минибуса, звеня и подпрыгивая. Разъяренный Фьялар, не углядевший среди собравшихся своих друзей, разворачивал станину по кругу, поливая огнем все, что шевелилось, стояло, ползало и вообще попадало под свинцовый ливень.
Гули падали, как листья в бурю, пара неонатов Шабаша, так и не успевших понять, что происходит, были развалены пополам на уровне пояса круговой очередью, остальные, покалеченные сверх всяких возможностей регенерации, тщетно пытались уползти с поля боя. Один из близнецов, случайно оказавшийся достаточно близко к минибусу, чтобы попасть в мертвую зону обстрела, бросился к машине, пытаясь открыть дверь и добраться до стрелка изнутри. Войцех в упор всадил пулю в его высокий гладкий лоб из Смит-Вессона Фьялара. Еще несколько выстрелов из окна отбили у второго близнеца всякую охоту присоединиться к брату за порогом окончательной смерти. Но его желания никто не спросил, Войцех, с рекордной скоростью перезарядивший револьвер, следующую пулю выпустил ему в затылок. Вампир упал, и очередь минигана воссоединила семью.
Из открывшейся двери фабрики вылетела Бранка. Фьялар вовремя заметил ее, приостановив огонь ровно настолько, чтобы вервольф одним громадным прыжком сумел добраться до Марии, судорожно пытающейся собрать тени вокруг долгожданного гостя, чтобы положить конец огненному безумию.
